チュニジアの金メダル獲得、新たな始まりの幕開け

2017年ニューヨーク国際オリーブオイルコンペティション （NYIOOC）の受賞作品には、20カ国からの傑出したオリーブオイルが含まれており、イタリアが123の受賞でトップに立ち、スペインが110で僅差で続きました。しかし、NYIOOCで初の金賞 を獲得したチュニジアの国民的誇りは、おそらく最も高いことでしょう。その金賞は、OlivkoとZeetの2社に贈られました。

「私にとって最も重要なのは、オリーブ園の従業員を含め、出会う一般の人々から寄せられる誇りと温かみのある反応です」－カリム・フィトゥーリ（オリヴコ）

オリブコのオーナー兼創設者であるカリム・フィトゥーリ氏は、賞を直接受け取るためにニューヨークを訪れていました。彼は『Olive Oil Times』に対し、受賞のニュースがチュニジアでどのように受け止められているかを語りました：
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「同業の生産者や当局、オリーブオイル業界、そしてもちろん、受賞のニュースを大々的に報じてくれたマスコミからも祝辞をいただきました。 しかし、私にとって最も重要なのは、私が出会う一般の人々、特に私たちのオリーブ園で働く労働者たちから寄せられる、誇りと温かみに満ちた反応です。この受賞により、彼らの懸命な努力と伝統がようやく認められ、報われたと感じてもらえたはずです。そして、これが将来さらに良い成果を上げるための原動力となるでしょう。」

金賞を受賞した「オリヴコ」は有機栽培で、チュニジア北部の主要品種の一つである「シェトゥイ」という品種から作られています。フィトゥーリの農場は、ベジャ地方の緑豊かなドゥガ渓谷に位置しており、ここはユネスコの世界遺産に登録されている遺跡でもあります。 ドゥガには古代ローマ都市の遺跡があり、紀元前8世紀からオリーブが栽培されてきた肥沃なウエド・カレド渓谷を見下ろしています。

これほど長いオリーブ栽培の歴史があることから、オリーブオイルがここの日常生活の中心であるだけでなく、チュニジアの経済においても重要な位置を占めていることは驚くことではありません。オリーブオイルは、同国最大の農産物輸出品なのです。

「私たちにとって、オリーブオイルはDNAに刻み込まれているものです」とフィトゥーリ氏は語った。「私たちはこの木とこの果実と3,000年にわたる関係を持っています。チュニジアのほとんどの家庭は、代々受け継がれてきた自分たちの木を所有しているため、多くの人は自家生産、あるいは近隣住民と共同で搾ったオイルを使用しています。収穫後、毎年搾油所から直接受け取り、次の収穫まで持ちこたえるだけの量を確保します。 私たちはあらゆる場面でオリーブオイルを使っていますが、その存在を当たり前のように感じているかもしれません。オリーブオイルは食事や身の回りのケアにおいて極めて重要な位置を占めています。チュニジア人は毎食オリーブオイルを使用しており、例えば典型的な朝食はパンとオリーブオイル、その上に蜂蜜を添えたものです。もちろん、肌や髪のケアといった美容目的でも使っています。」

家族経営のオリヴコ社は、1928年からオリーブの生産を続けています。直近の収穫期は前年ほど豊作ではありませんでしたが、フィトゥリ氏は高品質なオイルでそれを補えたことを喜んでいます。「豊作の年には必ず不作の年が続きます」と彼は説明します。「私たちのオリーブの木はそういう性質で、非常に波があります。これこそが地中海特有の気質なのでしょう。」 昨シーズンは収穫量はそれほど多くありませんでしたが、品質は申し分ありませんでした。収穫物を最大限に活かすために細部にまで気を配り、その努力が賞という形で認められて嬉しく思います。」

フィトゥーリ氏にとって、この受賞はオリヴコ社への重要な評価であるだけでなく、チュニジアが輸出市場向けの大量生産国から、高品質なオリーブオイルで知られる国へと変貌を遂げる第一歩でもある。 彼は、一部の生産者が「欲深くなり、怠惰になり、イタリアにオリーブオイルを大量に売り、そこで瓶詰めされてイタリアのブランド名の下、ダンピング価格で出荷されていた」理由について、近年の厳しい経済状況と政治的混乱を挙げている。

しかし彼はチュニジアの可能性を確信している。「我々は8000万本のオリーブの木、若く活力ある労働力、そして活発な在外同胞を抱えている。だが、大胆になり、リスクを冒し、自国の名前とブランドを掲げて世界へ飛び出し、チュニジア産の高品質な製品として堂々とオリーブオイルを販売することに誇りを持たなければならない」

2014/2015年の収穫期、チュニジアは例外的なオリーブ収穫量を記録し、過去最高の34万トンのオリーブオイルを生産、スペインに次ぐ第2位の生産国となった。また、同年には30万4,000トンを輸出し、世界最大の輸出国にもなった。 国際オリーブ評議会（IOC）の統計によると、チュニジアは現在、世界第3位のオリーブオイル輸出国であり、第4位の生産国である。チュニジア国立オリーブオイル局（Office National de l’Huile）が公表するチュニジア産オリーブオイルの主要な輸入国は、イタリア、スペイン、米国、フランス、モロッコである。また、チュニジアは精製オリーブオイルを39カ国に輸出している。

フィトゥーリ氏は、チュニジアの生産者が量より質に注力し、ようやくふさわしい評価を得る時が来たと確信している。その実現に向けて何を変える必要があるかと問われると、彼はさらなる教育と投資の必要性を挙げた。

「残念ながら、多くの生産者は最新の技術的進歩についていけていません」と彼は指摘し、「そのため、無駄や品質の低下を減らすための教育が必要です。 また、この作物を誇りに思い、イタリアへ大量に送り込んで瓶詰めさせるのではなく、自らの名前とチュニジアの国旗を掲げて販売できるようになるための教育も必要です。それを実現するためには、生産インフラへの投資が必要であり、そうしてこそ小規模生産者であっても、他国と対等な立場で収穫、瓶詰め、そしてオリーブオイルの輸出を行えるようになるのです。」

「そしてもちろん、その後に」と彼は付け加えた。「製品のマーケティングと販売における支援が必要です。なぜなら、その取り組みが成功し、収益が入ってこなければ、品質を維持することはできないからです。 例えば私の場合、製品の品質で権威ある賞を受賞したばかりの小規模生産者として、まず私の製品を受け入れてくれる小売業者や新規市場にアプローチするためには、政府機関からの支援が必要です。それは当然、他のチュニジアの生産者たちにとっても道を開くことになるでしょう。」

ニューヨークでのオリヴコの功績を受け、フィトゥーリはロンドン、ブリュッセル、マドリードでチュニジア政府関係者との祝賀会に次々と招かれ、その後チュニジアに戻ってメディアのインタビューに応じた。また、彼の成功と、チュニジア産オリーブオイルを世界の優良生産者の地図に載せた功績を称え、チュニジア政府から個人賞という形で感謝の意が示された。 次はロシアとオーストラリアでの会合が控えており、その後、フィトゥーリ氏は今週後半に開催される「ファンシー・フード・ショー」に出席するため、再びニューヨークへ向かう予定だ。

英国で24年間暮らした後、フィトゥーリ氏は、誰もが憧れるNYIOOCの賞と、同国のオリーブオイル産業の未来に対する楽観的な展望を胸に、チュニジアへ戻ることを喜んでいる。「私は、オリーブオイル産業に携わる人々を率いて完璧なオリーブオイルを作り、チュニジアのイメージを永遠に変えるためにチュニジアに戻ってきました。 私たちは今、ここで歴史を刻んでいる。この受賞は、当社にとっても、そしてチュニジアのオリーブオイル産業にとっても歴史的な瞬間だと捉えている。」

「しかし、これはまだ始まりに過ぎず、この勢いを維持し続けなければなりません。チュニジア産オリーブオイルは国際舞台で競争力を持ち、スペインやイタリアといった強豪国の世界クラスのオイルと共に誇りを持って表彰台に立つことができます。しかし、私たちは努力を続け、品質について語り、人々の誤解を解き、実際に試してもらうよう働きかけなければなりません」とフィトゥーリ氏は語った。

「ですから、『Olive Oil Times』でこの記事を読んでいる世界中の小売業者やサプライヤーの皆様へ――ぜひ私に連絡をいただき、オリブコのサンプルを請求してください。あるいは、実演を行うために私を貴国へ招待してください。心を開いて、私たちが丹精込めて作ったこの製品に身を任せ、チュニジアの太陽が降り注ぐドゥッガ渓谷へと誘われてください。私たちにチャンスをください。きっと皆様を驚かせ、感動させることでしょう。」

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