今こそ、高品質なオリーブオイルを見つける絶好のチャンスです

先週開催されたニューヨーク国際オリーブオイルコンペティション（NYIOOC）では、200名を超える生産者、小売業者、卸売業者、シェフ、ジャーナリストがニューヨーク市に集結し、受賞歴のある数百種類のエクストラバージンオリーブオイルを試飲するとともに、今年最高のオリーブオイルとそれを生み出した人々を称えました。

生産者たちは、苦労の末に手にしたトロフィーを受け取り、歓声を上げました。そして、この夜、あることが特に明らかになりました。それは、かつてないほど多くの高品質なオリーブオイルが存在しているということです。

「これは、私たちが待ち望んでいた大きな変革の始まりです。今や、かつてないほど多くの地域から、最高品質のオリーブオイルが生まれています」― カーティス・コード（NYIOOC会長）

ある参加者が「オリーブオイル界のグラミー賞」と称したこのイベントでは、世界中から集まった専門家による審査員団によって463種類のオイルが世界最高と認定され、これは昨年より149種類多い数字です。

全体の合格率は昨年の38％から今年は51％へと急上昇し、初出場の参加社数も過去最多を記録しました。NYIOOCの創設者であり『Olive Oil Times』の発行人であるカーティス・コード氏は次のように述べています。「これは私たちが待ち望んでいた大きな変革の始まりです。 審査委員会の綿密な分析により、品質が明らかに向上していることが明らかになりました。」
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この成功は、厳しい規律と並外れた努力の賜物です。「本当に美味しいエクストラバージンオリーブオイルのような味わいを生み出すには、膨大な労力と努力が必要です」と、自身の「Buli」オリーブオイルが金賞を受賞したアレックス・ブリ氏は語ります。 ブリーは、フラントイオ、レッチーノ、ペンドリーノ、モライオーロのオリーブをブレンドした香り高いオイルだ。「他の農産物と同様、天候であれ害虫であれ、常に自分のコントロールの及ばない要因に左右されるものです」とブリーは付け加えた。

ブリーはニューヨークで育ちましたが、オリーブオイルに魅了されたのは人生の後半になってからでした。「これを実現させてくれたのは父です」と彼は説明しました。 「私の祖母、つまり彼の母はトスカーナ出身です。10年ほど前に、シエナの東約30キロメートルに農場を手に入れました。そこにはすでに約300本のオリーブの木がありました」。丘の頂上に位置するそのオリーブ園は、心地よい風が吹き抜ける場所でした。今年は侵入種のオリーブミバエの影響で近隣の多くの農場が収穫に苦労しましたが、ブリ家の木々は被害を免れました。「私たちは本当に幸運でした」とブリは言いました。

エクストラバージンオリーブオイルの製造は、気弱な人には向かない仕事だ。「オリーブ畑を訪れたことのある人、あるいは高品質なオリーブオイルの製造現場を目にしたことのある人なら、この製品を作るためにどれほど骨の折れる作業や日々の課題、そして数え切れないほどの決断が必要かを知っているはずです」と、コード氏はNYIOOCの記者会見で聴衆に語った。

「完璧な土壌と、その微気候で育つ品種が必要です。木が実をつけるまでには何年もかかります……適度な雨は必要ですが、多すぎてもいけません。そして、まさに最適なタイミングでオリーブを収穫しなければなりません」。猛暑から害虫、搾油、設備、瓶詰めに至るまで、素晴らしいオリーブオイルを生み出す道のりには、数え切れないほどの細部と障害が存在します。その作業は過酷で、休む間もありません。
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を購入する世界的な生産量が30％減少するという厳しい収穫シーズンにもかかわらず、過去最多となる910の生産者がNYIOOCにオイルを出品しました。 イタリア、スペイン、ギリシャといった主要産国に加え、スロベニア、南アフリカ、クロアチア、ウルグアイ、モロッコ、ブラジル、中国など、20カ国のオリーブオイルが受賞し、昨年の15カ国から増加した。

「今や、かつてないほど多くの地域から最高品質のオリーブオイルが生まれています」とコード氏は発表した。「世界でも最も経験豊富な官能評価パネルによる4日間にわたるテイスティングの結果は、世界中で素晴らしいオリーブオイルを作ろうとする努力が実を結んでいることを圧倒的に証明しています。あらゆる地域の生産者が私たちの呼びかけに応え、そのレベルを一段と高めてくれました。」

消費者の知識が深まるにつれ、より高品質なオリーブオイルへの評価と需要が高まっています。基準は上昇しており、生産者たちはその課題に応えようとしています。「オリーブオイルにふさわしい威信を与えることは光栄です」とローズ・マリンドレトスは語りました。

マリンドレトスは、地中海全域の生産者と直接提携してオリーブオイルを調達するフランスブランド「オリヴィエ＆カンパニー（Olivier & Co）」の代表を務める。今年、同社のブランドは、スペインのシエラ・マヒナ自然保護区産の力強いピクアル種「モンバ（Monva）」で金賞を、アツィエンダ・アグリコラ・マシオ（Azienda Agricola Mascio）のブレンドで銀賞を獲得した（昨年はトスカーナ産の「イル・フォルナチーノ（Il Fornacino）」が金賞を受賞している）。

「当社ブランドは2000年から米国で展開しており、オリーブオイルにふさわしいトレーサビリティを真に提供した先駆者の一つです。オリーブオイルは数千年の歴史を持ち、ようやくその価値に見合った尊敬と信頼を得つつあります」とマリンドレトスは語った。

ブリ氏のオリーブオイルは今回が初出展でしたが、彼はこの朗報とNYIOOCでの仲間意識に胸を躍らせていました。

「同じ情熱を共有する多くの素晴らしい生産者の方々と肩を並べられることは光栄です」とブリ氏は語った。来年は、さらに素晴らしいオリーブオイルや受賞歴のある生産者が登場するかもしれない。

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