世界のオリーブが共存する場所
遠くから見ると、コルドバ郊外にあるこのオリーブ畑は、他の畑と何ら変わりがないように見えます。しかし、ここにはイランから南北アメリカ大陸に至るまで、地中海沿岸全域を網羅する29カ国から集められた1,000種以上のオリーブの品種が育まれています。
世界遺伝資源バンク内のオリーブの木々の列を歩くと、オリーブの持つ、その規模の大きさにもかかわらず、しばしば見過ごされがちな多様性を、興味深く知ることができる。
コルドバ郊外にあるアンダルシア農業・水産研究研修所（IFAPA）の施設、アラメダ・デル・オビスポにあるこのオリーブ園は、遠くから見ると他の畑と何ら変わりがないように見える。
重要な作物であり、商業用オリーブの木の大半がごく少数の品種に由来しているにもかかわらず、この種は驚くべき遺伝的多様性を維持することに成功しています。
しかし、よく観察してみると、その形や色の驚くべき多様性が明らかになる。小さな緑色のアルベキーナから、白いベリカ、そして大きく丸いゴルダルオリーブまで、実に多岐にわたる。
このオリーブ園には、イランからアメリカ大陸に至るまで、地中海沿岸全域を網羅する29カ国から集められた1,000種以上のオリーブ品種が植えられている。
ここでは、シリア、トルコ、エジプト、アルバニア、クロアチア、ギリシャ、イタリア、モロッコ、アルゼンチン、アメリカ、そしてスペイン産のオリーブの木が、互いに隣り合って育っています。
「1972年にスペイン政府が国連食糧農業機関（FAO）および国際オリーブ評議会と協力して設立したこのコレクションは、世界最古かつ最大規模の国際的なオリーブ品種コレクションです」と、遺伝資源バンクのディレクター、アンジェリーナ・ベライ氏は『Olive Oil Times』に語っています。
ベライ氏によると、このコレクションの主な目的は、オリーブの遺伝的多様性を可能な限り広く収集・保存することにある。
この遺伝資源バンクでは、コルドバで各品種の2～3本の株を栽培しており、万が一このオリーブ園で何か問題が生じた場合に備え、ハエン県にあるIFAPAが運営する別の農園にも、その複製となるバックアップを保管している。
「重要な作物であり、商業用オリーブのほとんどがごく少数の品種に由来しているにもかかわらず、この種は驚くべき遺伝的多様性を維持してきました。世界には約2,000の品種が存在すると私たちは考えています」とベライ氏は述べる。
オリーブの品種によっては、国や地域、さらには村によって異なる名称で呼ばれることがあるため、ここで働く科学者の最初の仕事は、遺伝学的観点から、それらの名称や起源の背後に既知の栽培品種が隠れていないかを特定することだ。
これは一種の探偵仕事であり、科学者たちはしばしば、その普及が数世紀にわたり地中海全域での歴史的出来事や人口移動と密接に結びついてきた品種の起源を遡ることになる。
「遺伝的な側面を知ることは重要ですが、農学的・形態学的側面も同様に重要です。また、オリーブが栽培されている地域の言語や歴史を知ることも役立ちます」とベライ氏は指摘する。
「例えばモロッコには『ピショリン・マロカイン』という重要な品種がありますが、遺伝学的観点から見れば、これはアンダルシアで『カニャーノ・ブランコ』と呼ばれる品種と全く同じものです。また、アルジェリアの『シワシュ』という品種とも同一です」
アンジェリーナ・ベライ
「歴史を通じて常に人々の移動があり、農業に国境など存在したことはありません。国境は非常に人為的なものであり、国々の間では常に知識や資材の交流が行われてきました」とベライは付け加える。
栽培品種が遺伝学的に同定され、農学的観点から記述された後、次の疑問は「それらは何に役立つのか」ということです。
その点において、世界遺伝資源バンクは、IFAPAにおける主要なオリーブオイル関連プロジェクトの一つであるオリーブの品種改良プログラムに携わる科学者たちにとって、知識と資材の重要な供給源となっている。
「私たちの改良プログラムの中心的な目的は、高い生産性と高い油収率を持つ新しい栽培品種を得ることです」と、ラウル・デ・ラ・ロサ氏と共にこのプログラムのコーディネーターを務める研究者のロレンソ・レオン氏は、Olive Oil Timesに語っています。
レオンの目標は、高品質なオリーブオイルを生産できるだけでなく、様々な栽培システムに適応できる新品種を創出することだ。
彼と彼の同僚たちは、目指す特性を備えた新品種を得るために、既存の品種を交配させている。
そうした新品種の例の一つが、最近作出された「チキティータ」品種（およびその姉妹品種である「チキティータ2」と「チキティータ3」）だ。これは、油の品質と生産性という面でのピクアルの優れた特性と、生垣式植栽への適応性という面でのアルベキーナの優れた特性を兼ね備えている。
「ここ数年、高密度の生垣式植栽が増加しています。しかし、その栽培体系に適応できる品種はごくわずかです。したがって、私たちの目標の一つは、その高密度の生垣式植栽体系に完全に適応できる新しい栽培品種を育成することです」とレオン氏は説明します。
IFAPAのレオン氏とそのチームによるもう一つの研究分野は、オリーブの木に影響を与える病気に耐性を持つ品種を育成することです。
「キシレラ[ファスティディオサ]に対する耐性を評価するため、イタリアやバレアレス諸島に試験材料を送りました」とベライ氏は述べる。「また、バーティシリウム萎凋病への耐性など、改良系統の研究も進めています」
真菌によって引き起こされるバーティシリウム萎凋病は、オリーブの木に最も広く蔓延している病気の一つです。この病気は、根から葉への水分の移動を阻害・減少させ、葉や果実の落果を引き起こす可能性があります。
「問題は、現在栽培されている品種のほとんどがこの病気に非常に弱いことです。そして、多少耐性がある品種は、農学的観点からは魅力的ではありません。この改良プログラムを通じて、私たちはこれらの2つの特性を新しい品種に融合させたいと考えています」と、IFAPAの研究者アリシア・セラーノ氏は述べる。
研究成果を研究の世界から持ち出し、伝統的な品種や栽培技術に深い愛着を持つことが多い農家にとって理解しやすく魅力的なものにすることは、新しいオリーブ品種を開発する科学者たちにとっての主要な課題の一つです。
レオン氏は、そのプロセスには時間がかかるかもしれないと認めつつも、楽観的な見方を示している。
「遺伝的改良は、伝統的な農業と対立するものではなく、新たな選択肢を提供するものであると考えています」と彼は語る。
「こうした遺伝的改良の取り組みを通じて、農業の未来にとって有益な選択肢となり得る新たな資材が得られていることは明らかです」と彼は結論づける。