スロベニアでは、「木は美しくあるべきだ」
「ブドウの木は恋人のようなものです」とミハ・ヤコヴチッチは言う。「少しでも手を抜けば、決して許してはくれません。一方、オリーブの木は母親のようなものです。いつでも戻って来られるのです」
「かつては、リスがオリーブの木から木へと飛び移りながら、コペルからポルトロシュまで移動できた時代があった」と、ミハ・ヤコヴィッチは、スロベニア沿岸の丘にある自身のオリーブ畑の一つから広がる壮大な景色を眺めながら、妻の祖父である「ノンノ」ジョヴァンニの言葉を振り返る。
「妻の父は、剪定とは単に適切な枝を切り落とすことだけではないと言っていた。木は見た目も美しくなければならないのだ」
現在、斜面の大部分は森に覆われている。所々にオリーブ畑が点在している。
「今どきそんなことはあり得ないが、よく見れば、かつて樫の木の下でオリーブの木が育っていた古い段々畑が、今でも見分けられる」と彼は言う。
彼も同じ国出身だが、その時までオリーブオイルとは縁遠い存在だった。
スロベニアは比較的小さな国（面積2万3000平方キロメートルで、ニュージャージー州とほぼ同じ）ですが、気候、景観、文化の多様性に富んでいます。
スロベニアの首都リュブリャナ出身のミハは、妻とその家族のおかげでオリーブオイルに魅了され、「ジュリアナ」というオリーブオイルを作ることを決意した。
ヴェネツィアの影響を受けた独特の建築様式が特徴的な地中海沿岸の町から、オーストリア＝ハンガリー帝国の豊かな遺産を色濃く残す、中央ヨーロッパの趣あふれるリュブリャナへと、車でわずか1時間で移動できる。
「もちろんオリーブオイルは使っていましたよ。でも、それはスーパーで買ったものでした。本物の、本当に良いオリーブオイルがどんな味や香りをするのかを教えてもらった時、私にとっては全く別の世界でした。そして、私はこの木に恋をしたのです」とミハは語ります。
彼は金融業界でフルタイムで働き、首都に住んでいるが、仕事が終わった後にオリーブ畑で過ごすことで「エネルギーを満タンに」することを楽しんでいる。
「枝の長さは均等だと思う？」と彼は、剪定をうまく行うためにオリーブの木の一つに登りながら尋ねる。「妻の父は、剪定は単に正しい枝を切るだけのことではないと言っている。木は見た目も美しくなければならないんだ」と彼は言う。
趣味や副業としての農業という点で、ミハさんのケースは、『Olive Oil Times』がスロベニア・イストリア地方で取材した他のオリーブオイル生産者たちと大差ない。
この地域では、生産者のほとんどが、丘の急な斜面に点在する小規模な土地を所有している。長年にわたり、オリーブオイルは自家消費のためだけに生産されてきた。ミハの家族も、つい最近まではそうだった。
現在、彼は妻の実家の土地、コペルからポルトロシュにかけての4つの区画を管理しており、妻の母親にちなんで名付けられた「ジュリアナ」ブランドの下で、他の3人の親戚の生産分も取り扱うようになった。
彼らが管理するオリーブの木は、合計で約800本に上る。ミハによれば、スロベニアではオリーブオイルの生産が徐々に回復しつつあり、かつて放棄されていた段々畑やオリーブ園の多くが、再び生産の場として蘇りつつあるという。
「この地方にはこんな言い伝えがあるんだ。『ブドウの木は恋人のようだ。少しでも手を抜けば、決して許してはくれない。だが、オリーブの木は母親のようなものだ。いつでも戻って来られる』ってね」と彼は冗談を交えて話す。
国際オリーブ評議会によると、スロベニアの海岸線はわずか46キロメートルで、年間約400トンのオリーブオイルを生産している。
これは地中海地域の生産量に比べればわずかな割合だが、スロベニア産オリーブオイルの品質は着実に評価を高めている。昨年、3社のスロベニア産メーカーがNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで受賞した。
ジュリアナのオリーブオイルは金賞を受賞した。ミハにとって、イストリア半島の特殊な気候条件と、農作業のほとんどを手作業で行わなければならないという事実こそが、品質の鍵となっている。
「それぞれの区画は唯一無二であり、特別な手入れが必要です」と彼は語り、標高、湿度、風や低温、日照への曝露が、オリーブの木の成長や収穫量、品質にどのように影響するかを指摘する。
「私たちは木一本一本を丁寧に手入れしています。オリーブの収穫は主に手作業で行い、10月の早い時期に収穫します。最高品質と収穫量の多さの間で、バランスを取らなければならないのです」と彼は語ります。