マグナ・グラエキア産のまばゆいばかりの白いオリーブ「レウコカルパ」

ロイコカルパ（別名ロイコレア）は、果実が小さく、熟すにつれて象牙色の白さを帯びるのが特徴のオリーブ品種である。 「主にイタリア南部の地域に広く分布し、特にカラブリア州で多く見られるが、おそらくマグナ・グラエキアの植民地化の時期に導入されたものと考えられる」と、農業研究経済評議会（CREA）傘下のオリーブ・柑橘類・果樹研究センター（CREA-OFA）の研究者、インノチェンツォ・ムッツァルポ氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。

「西洋文化において純潔を象徴する果実の白色ゆえに、最終的には主に宗教的な目的で使用されるようになった」―イノチェンツォ・ムッツァルポ（CREA-OFA）

「この品種から作られるエキストラバージンオリーブオイルは、脂肪酸組成や、軽やかなフルーティーな製品に典型的な風味・香りという点において、他の品種と全く同じ特徴を持っています」と彼は説明した。

「少数の生産者が他の主要品種とのブレンドに使用しているが、果実の白色は西洋文化において純潔を象徴するため、主に宗教的な目的で使用されるようになった。」そのため、ロイコカルパは修道院の近くで栽培されることが多く、そのオイルは祝福を受けた後、聖餐式やその他のカトリックの儀式に用いられ、過去には戴冠式において皇帝に塗油するために使用されていた。

これは、アテネや地中海沿岸の他の多くの地域でそうであったように、古代の人々が信仰の如何にかかわらず、オリーブの木とオリーブオイルを神聖なものとして結びつけていたことを示すさらなる証拠であり、その影響は今日、オリーブの木が普遍的に平和の象徴と見なされるほどに及んでいる。

レウコカルパに話を戻すと、遺伝学的解析により、これは独自の系統に属することが判明しており、その分布が限定的であるのは、おそらく繁殖が困難なためであると考えられる。そのため、農家はこれらのオリーブの木を大切に育てている。実のなる時期には、それらは魅惑的な美しさを放つが、ムッツァルポ氏とCREAおよびカラブリア大学の他の研究者たちによる研究によれば、これはフラボノイドとアントシアニンの「スイッチオフ」によるものである。

「オリーブの成熟には2つの段階があります。まず、葉緑素の生成と合成により果実が緑色になり、その後、葉緑素が分解されることでオリーブは色を失います」と、当研究所の研究者は説明しました。「同時に、一般的にオリーブも他の多くの果実と同様に、アントシアニンやその他のフラボノイドの合成が活性化され、これが青みがかった、あるいは黒っぽい色を引き起こします。」

一部の品種では、核果の成熟初期に、白に近い非常に淡い緑色を帯びることを想起すべきである。例えば、その名が白（イタリア語でBianco）を連想させるビアンコリーラは、クロロフィルの分解後も、色素が活性化されるまでの20日間は果実が淡い色を保つため、一部の地域では誤ってロイコカルパと呼ばれている。

「ロイコカルパ品種では、フラボノイドやアントシアニンの活性化が全く起こりません」とムッツァルポ氏は説明した。「これは成熟のどの段階でも白色を保つ唯一の品種であり、果実を晩冬まで木につけたままにしておくと、脂質の酸化によりせいぜい黄色味を帯びる程度で、白いままであることがわかります。我々の研究では、なぜこのような現象が起こるのかを理解しようと試みました。」

研究者らは、特定の酵素レベルで調節プロセスによって特定の遺伝子の転写が阻害されていることを突き止め、さらに特定のマイクロRNAを介してどのような調節メカニズムが働いているかを解明した。この最後の発見は、「オリーブ短鎖RNAのディープシーケンス解析により、核果の成熟に関与する標的マイクロRNAを同定」という研究論文の発表につながった。

「フラボノイドおよびアントシアニン生合成経路由来の転写産物の同定と、オリーブ果実におけるそれらの発現レベルの解析は、果実の着色期を理解するだけでなく、人間の健康にとって重要なこれらの抗酸化分子に関する知見を深めるためにも重要な目標です」とムッツァルポ氏は述べた。

また、彼はこの品種を「Revoilution」と呼ばれるKeurigのような装置で粉砕して得られた結果についても報告した。

「ルコカルパ種のオリーブから種を取り除き、果肉を液体窒素で凍結させました。その後、粉砕して機械に入れたのです」と研究者は説明した。「基本的に酸化を完全に回避することで、理想的な官能特性を備えた、素晴らしい中程度のフルーティーなエクストラバージンオリーブオイルを得ることができました。唯一の特徴は、無色であるという点でした。スパイシーでほろ苦い味わいが心地よく、非常に美味しかったです。」

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