ニューヨークでの金メダル獲得後の人生
シーラ・フィッツジェラルドの「エスプレンディド・ドウロ」がニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションで受賞を果たすと、新たな道が開け始めた。そして、彼女の活躍はこれからだ。
毎年開催されるニューヨーク国際オリーブオイルコンペティション（NYIOOC）では、受賞者たちが苦労の末に手にした喜びの瞬間を目の当たりにします。 そして、抱擁や祝杯を交わした後、生産者たちは世界各地へと散り散りになり、高品質なオリーブオイルを造り上げるという過酷な作業に戻っていきます。運が良ければ、私たちは自宅のキッチンに彼らのボトルを並べることはできますが、その笑顔（そして緊張した表情）を再び目にするのは、また1年後になります。
今回、『Olive Oil Times』は、4月に開催された2016年NYIOOCで自社農園産「エスプレンディド・ドウロ」
が金賞を受賞した「アゼイテ・エスプレンディド」の創設者兼パートナー、シーラ・フィッツジェラルド氏に話を伺いました。この受賞が彼女のオリーブオイルとビジネスにどのような影響を与えたのかを知りたかったのです。
「NYIOOCでの受賞と私のブランドの成長には、100％の関連性があります」
今年のコンテストは、かつてないほど熾烈な戦いとなった。26カ国から827のオリーブオイル生産者がエントリーし、これは史上最大規模の国際的なオリーブオイルの集結となった。
フィッツジェラルドのブランドが金賞を獲得した当時、ブランド設立からわずか2ヶ月しか経っていなかった。「製品が届いたその日に、サンプルを梱包してニューヨークへ発送しました」と彼女は語った。ポルトガルにいる彼女のチームは、記者会見の生中継を見守っていた。
「アゼイテ・エスプレンディド」は、ポルトガルの6つの原産地呼称保護（PDO）地域の一つであるトラス・オス・モンテス産で、ドウロ渓谷を見下ろす高台に位置しています。 この地域の土壌と微気候はオリーブの栽培に最適であり、生産者は農薬を使わずに一粒一粒のオリーブを丁寧に育て、完熟した実を厳選して手摘みしている。
しかし、NYIOOC受賞前、フィッツジェラルド氏は米国での販売ルートを確保するのに非常に苦労していた。「市場は飽和状態なんです」と彼女は語った。フィッツジェラルド氏は複数の卸売業者から断られていた。「私のような小さなブランドにとっては、ただひたすら待つしかないのです」
しかし、NYIOOCでの受賞が即座に状況を一変させました。現在、特産食品輸入業者のマイルポスト65が彼女の製品を販売しています。受賞により、「アゼイテ・エスプレンディドは確実なヒット商品になった」とフィッツジェラルドは語りました。 「NYIOOCの金賞がなければ、この契約は絶対に結べなかったでしょう」。結果発表以来、「問い合わせの電話が鳴り止まず、ウェブ販売も爆発的に伸びています」と彼女は語った。
それもそのはずだ。この見事な黄金がかった緑色のオイルは、4種類の品種を丁寧にブレンドしたもので、草のような香りと、ペッパーのようなスパイシーな後味が特徴だ。「エスプレンディド・ドウロ」は収穫後12時間以内に搾油され、廃棄物はゼロだ。オリーブの皮はプレスト・ログ（固形燃料）の原料として再利用され、畑には灌漑も行われていない。
フィッツジェラルドのオリーブオイルは、愛情を注いで作り上げられたものだ。4年前、ポルトガル北部の海岸沿いのトレイルをハイキング中に、フィッツジェラルドは現在のビジネスパートナーであるポルトガル出身のホルヘ・カエイロと出会った。その道中、フィッツジェラルドとカエイロは地元のオリーブ生産者エンリケ・カルドソに昼食に招待され、そこでフィッツジェラルドはこの絶品のオリーブオイルを初めて味わった。 その瞬間、ひらめきました。「アメリカ人はきっとこのオイルを気に入るはずだ」と。
「アゼイテ・エスプレンディド」の最初の出荷分は、2016年2月6日にシアトルに到着しました。 カイロは現在もポルトガルに残り、生産と現地スタッフの管理を行い、品質へのこだわりを守り続けています。フィッツジェラルドはシアトルの事業本部で事業開発を統括しています。フィッツジェラルドは、「小規模で、弱者でありながら、本当に高品質なオリーブオイルを提供できること」を気に入っています。「なぜなら、その品質を維持できると分かっているからです。」
「本当に感激しています」とフィッツジェラルドは語った。「ニューヨークで金賞を獲得すれば、製品の価値が確固たるものになります。それは正当な評価です。NYIOOCでの受賞と私のブランドの成長には、100％の関連性があります。」
フィッツジェラルドは、シアトルの倉庫から「エスプランディド・ドウロ」を出荷しており、世界トップクラスのオリーブオイルを求める拡大し続ける市場にリーチするため、数週間後にオープンするNYIOOCマーケットプレイスにすでに自社製品を掲載している。
コンテスト終了後、フィッツジェラルドは宿泊先のグラマシー・パーク・ホテルで、NYIOOCの審査員や生産者数名と飲みに行きました。そこで彼女は、自分のオリーブオイルについて尋ねてきた男性と会話を始めました。
「私の上司はオリーブオイルが大好きなんです」と彼は言った。
「ご上司はどなたですか？」とフィッツジェラルドは尋ねた。
「ジュエルさんをご存知ですか？」
その男性は、ベーシストのバイロン・ハウスであり、彼のバンド「JD & The Straight Shot」は、当時シンガーのジュエルと共にツアーを行っていた。
ハウスはジュエルと彼女のスタッフのために6本購入したいと申し出たが、フィッツジェラルドはそれを贈り物として渡すことを強く主張した。
シアトルの著名なシェフたちは、フィッツジェラルドに「あなたは金の山の上に座っているようなものだ」と伝えていた。「でも、素晴らしい製品があるだけではダメで、計画が必要なんです。NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）はその計画の大きな柱でした。今のところ、うまくいっています」
「売上の一部をポルトガルの農家コミュニティに寄付するつもりです」とフィッツジェラルドは語った。「これは、人々が恩恵を受けられるようなことをするということです。」