モンテロサは、過去を顧みつつ未来を見据える

ポルトガルのアルガルヴェが観光地となるずっと前から、モンカラパチョの町を取り囲む、静かで日差しが降り注ぐ丘の奥深くで、オリーブ畑は繁栄していました。古代ローマ人はまさにこの地でオリーブオイルを搾り、石臼や遺跡、そして樹齢1000年を超えるオリーブの木々を残していきました。

私たちはこの小さな事業に多大な時間と忍耐を注いできました。私たちにとって、これは分かち合うべき愛の行為なのです。- アントニオ・ドゥアルテ、ヴィヴェイロス・モンテロサ

ヴィヴェイロス・モンテロサにとって、エキストラバージンオリーブオイルの生産ははるかに新しい歴史であり、それはまるで古来のスポーツにおける高校生のスター選手のような存在です。2009年に初めて公式のエキストラバージンオリーブオイルの審査に慎重に挑んで以来、モンテロサは27カ国から910の参加者が競うニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションにおいて、4年連続で金賞を受賞するまでに成長しました。 「そのことを誇りに思っています」と、営業担当のアントニオ・ドゥアルテは、私たちがオリーブ園を散策しながらそう語ってくれた。

創業者のデトレフ・フォン・ローゼンが暮らし、仕事をした粘土色の邸宅へと続く入り口の道沿いには、優雅なヤシの木が並んでいる。ブランド名「モンテロサ」は、彼の姓をポルトガル語で音訳したものである。20ヤードほど離れた場所には、古代ローマ時代のオリーブ搾油所の遺跡が現在の施設に趣を添える形で巧みに組み込まれており、モンテロサが掲げる「ほぼ失われかけていたオリーブの製造という古来の伝統」を守り抜くという目標を、視覚的に的確に裏付けている。

散策中、ドゥアルテは、ローマの上院議員マルクス・カトーの農業書『デ・アグリ・カルチュラ』を同社が活用していることに言及した。「彼は、オリーブの木同士が水を奪い合わないよう、5メートル×7メートルという理想的な間隔を算出した。そして、まさにその通りに植えている」。古代の知恵が、モンテロサの基盤として明確に位置づけられているのだ。

モンテロサにとって、この1年は甘くも苦い年となった。エキストラバージンオリーブオイルはコンクールで極めて高い品質評価を獲得した一方で、モンテロサのオリーブ園や搾油所への試飲ツアーや見学者は過去最高の2,500人に達した。 そして、デトレフ・フォン・ローゼンが亡くなりました。
関連記事：ポルトガルの著名な生産者、デトレフ・フォン・ローゼン氏死去
彼の家は空っぽですが、その遺産は現地で、長年の協力者でありモンテロサの株主でもあるCEOのエドゥアルド・マルティンス氏、CFOのホセ・ダマソ氏、そして新しいパートナーであるドゥアルテ氏の手によって受け継がれています。

オリーブ畑を見下ろす石畳のテラスから、マルティンス氏はモンテロサの未来への希望を語ります。 「もちろん、木々が成熟し続けるにつれ、生産拡大を目指しています。私たちにとってもう一つの重要な価値は、農業とは何かを示すことであり、その視野を広げて、私たちの多岐にわたる園芸活動を含めることです。この美しい場所で、ワインや紅茶、新鮮なレモンジュースを提供し、もしかしたら邸宅での厳選された宿泊プランも提供したらどうでしょうか？」と彼は思索にふけった。

「ただ、私たちにとって重要なのは、過度な観光プロモーションを避けることです。この小さな事業に、私たちはこれほど多くの時間と忍耐を注いできました。私たちにとって、これは分かち合うべき愛の行為なのです。」 香りのよいタイムが点在する赤土の小丘を、私たちはのんびりと通り過ぎた。「これらは土壌の浸食を防いでくれる。草よりもはるかに良い選択肢だ」。彼とダマソは、緑豊かな庭園や、ほとんどのオリーブ農園では珍しいケニア産のテルミナリアといったエキゾチックな樹種の間を案内してくれた。「私たちは観賞用植物からこの事業を始め、それが今も中核だ」。モンテロサはオリーブの木だけで成り立っているわけではない。

カトゥスは『農業論』の中でこう記している。「……最も勇敢な男たちや最も頑強な兵士たちは農民階級から生まれる。彼らの天職は最も高く尊重され、生計は最も確かなものだ」。しかし、最も熱心な農家であっても、常に順風満帆とは限らない。

1997年と1998年、深刻な干ばつにより、モンテロサの生計は決して安泰とは言えなくなった。現在オリーブ園が広がっている場所には、当時、特に枯れゆくオレンジ畑が広がっており、灌漑用の井戸を枯渇させかけていた。マルティンスはこう振り返る。「水はほぼ底をつきそうだった。そこで計算してみたところ、オレンジジュース1杯を作るのに1,000杯分の水が必要だと気づいた。これは持続不可能だった。」

皮肉なことに、この運命の転機が、17年後のモンテロサの受賞歴を誇るエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）へとつながる転機となった。その純粋で滑らかな味わいの裏には、崩壊、リスク、再出発、そして幸運な偶然という物語が渦巻いている。

「私たちは直ちに、気候や地質がアンダルシアと非常に似ているこの地域に自生する果樹の品種——イナゴマメ、アーモンド、イチジク、オリーブ——を調査しました。もし良質なオリーブオイルが作れなくても、少なくとも観賞用のオリーブの木なら売れるだろうと賭けたのです。ただ、私たちは木については詳しかったものの、オリーブオイルの生産についてはほとんど知識がありませんでした。」

その後10年間にわたり、モンテロサのチームは、ISA（農業高等研究所）のオリーブオイル専門家ホセ・ゴヴェイア氏の研究所と一歩一歩協力していきました。2009年、彼は公式のエクストラバージンオリーブオイル品評会への参加を勧めました。運命は好転し、幸運にもモンテロサは初の銀賞を獲得しました。

モンテロサは、害虫防除に化学薬品や合成製品を一切使用せず、可能な限り二酸化炭素排出量を削減し、自社でリサイクルした果肉、刈り取った草、細かく砕いた剪定枝から堆肥を作る、環境的に持続可能な統合システムへの取り組みを揺るぎなく続けています。

晩春から初夏にかけて、この統合システムの一面が特に目立つようになります。オリーブの木々が幽霊のような白さで覆われるのです。マルティンスは熱意を込めてこう説明します。「私たちのチームは、壁沿いに植えられたオリーブの木が道路の埃で覆われていると気づき、それらがオリーブミバエに襲われていないことに気づきました。農業専門家のポール・ヴォッセンと相談した結果、レバノンの小さな農場で見られた害虫駆除方法を参考にしました。 私たちは、水に溶かしたカオリンを木に吹き付けてコーティングしました。この天然の粘土鉱物は、オリーブの木や環境に対して完全に無害です。しかし、そのpH値が害虫であるオリーブミバエ（Bactrocera oleae）の足を焼くため、ミバエはオリーブに止まって卵を産み付けることができなくなります。さらに、ミバエは未熟な緑色のオリーブを好むのですが、この粘土が色を隠してしまうのです。」

夏の終わりから初秋にかけて、モンテロサはさらにその注意深い経験的手法を用い、5種類のオリーブ品種を収穫するタイミングを見極めます。「私たちはオリーブのスケジュールに合わせて収穫します。主導権を握っているのは木々であって、私たちではありません」とドゥアルテは説明します。「私たちは絶えず観察と検証を重ね、栄養素が理想的な最大濃度に達する瞬間を探しています。収穫しない日もあれば、14時間働く日もあります。」

収穫はすべて手作業で行われます。「木やオリーブに傷をつけないよう、棒で木を叩くことはしません。 リンゴの木を収穫するように、下から上へと摘み取ります。櫛のような道具を枝に沿わせて使い、小さな電動ポールで枝の一部を優しく揺らします。別のチームがオリーブを一つ一つ選別し、傷んだものは取り除きます」とドゥアルテは繰り返す。「私たちの生産の基本手順は、ローマ時代のものとほとんど変わりません」。時間と労力を要する手法だ。

モンテロサの哲学は、予期せぬ事態を最大限に活用することを何度も導いてきました。ダマソは次のように振り返ります。「数年前、観光客がふらりと訪れ、見学を申し込んできたので、私たちは彼らを受け入れようとしました。 『これほど美味しいものをどうやって育てているのか、お客様に納得していただきたい。そして、その生産に必要な条件を明らかにしたかったのです。試食もせずに、高額な代金を支払っていただくのは理にかなっていません。何しろ、生産量の80％は輸出用ですから』」。こうして、オリーブ園のツアーと試食会が誕生した。

モンテロサは一年中無料で一般公開されているが、ここは稼働中の農場であるため、事前の予約が推奨される。ドゥアルテは、非常に樹齢の古いオリーブの木々を誇らしげに見せ、甘い香りのする堆肥を触ってみるよう勧めてくれる。また、異物を取り除いたり、樋を補強したり、草を刈ったり、灌漑ラインをチェックしたりと、忙しく働く同僚たちの様子にも言及する。

その後、ゲストは涼しく清潔な搾油所へと移動する。ここはショールーム、試飲エリア、加工センターが一体となった空間だ。鮮やかなオレンジと赤のキリムや、伝統的な（そう、ローマ様式を思わせる）織りの搾油用マットが壁を飾っている。外では、倒されたローマ時代の石臼が日差しを浴びている。

ドゥアルテ氏は機械式コールドプレスシステムについて詳しく説明した後、訪問者向けに3種類のオリーブオイルの試飲を行う。それぞれのオイルを味わうたびに、ドゥアルテ氏は料理への活用法を熱心に語り始める。オイルの風味は、まろやかから中程度、そして濃厚なものまで幅広い。「何と言っても、エキストラバージンオリーブオイルの認証プロセスには官能検査も必要ですから」と、彼は言い、私たちに審査員になった気分を味わう機会を与えてくれた。

モンテロサチームの環境に配慮したプロセスについて、最後に一つの疑問が浮かびます。「有機栽培ではないのですか？」マルティンスは思案するように間を置き、「そのレベルに到達したいとは思っていますが、まだそこまでは至っていません。まずは木々を守り、知るべきことをすべて学び、極めて慎重に進めなければなりません」。彼らの取り組みは、今日に至るまで揺るぎないものです。

ポルトガルまで行けない場合は、モンテロサのウェブサイトから注文できます。

---

• ヴィヴェイロス・モンテロサ