キプロスの巨木は、優れた品種を作り出そうとする試みを象徴している
研究者たちは、初期のオリーブ栽培者たちが、望ましい形質を選別的に育種するために、地元に自生する樹齢100年以上の木に、ギリシャやレバノンから持ち込まれた木を接ぎ木していたのではないかと推測している。
キプロスの巨木オリーブに関する最近の研究により、時に計画的でありながらも常に複雑な農業の歴史が明らかになった。
「本研究のデータに基づき、キプロスにおけるオリーブ栽培には複雑な歴史があるという結論を導き出すことは妥当である」と、キプロス工科大学のニコラオス・ニコロウダキス氏は記している。
「遺伝資源の豊富さは、おそらく古代にキプロスでオリーブの早期家畜化が行われた結果である
「既存の遺伝子型を改善することを目的として、地元および／または外来の遺伝資源間の交雑、それに続く優良な遺伝子型の選抜が、異なる時代に繰り返し行われてきた可能性がある。」
キプロス工科大学とアテネ農業大学の研究者らは、これらの象徴的なオリーブの木々の中に、多様な遺伝物質が存在することを発見した。これらの木は樹齢が数百年から数千年にも及ぶため、研究者らはこの遺伝子プールの保全がオリーブの未来にとって極めて重要であると考えている。
「これらは、広範囲かつ過酷な生物的・非生物的逆境に耐えてきた木々であり、それゆえに貴重かつ未開拓の遺伝子プールを構成している」と、同じくキプロス工科大学のアンドレアス・カツィオティス氏は述べた。
研究者らは政府の記録と現地調査を活用し、北キプロス全域で52本の木を特定してサンプルを採取した。各木の葉からDNAサンプルを採取し、既知のギリシャ産20品種を基準として比較を行った。
研究者らは、初期のオリーブ栽培者が「接ぎ木」と呼ばれる農業技術を用いて、2本以上の植物の一部を結合させ、1本として成長させることで、優れたオリーブ品種を作り出そうとしていたのではないかと推測している。
驚くべきことに、調査対象となった樹齢100年以上のオリーブの木のうち、3分の2が接ぎ木されていたことが判明した。
この発見から、研究者らは、初期のオリーブ栽培者が望ましい形質を選抜育種するために、元の樹齢100年以上の木々に、ギリシャやレバノンから持ち込まれた他の品種を接ぎ木していたのではないかと推測した。やがてこの慣行は廃れ、これらの接ぎ木された木々は自然繁殖し始めた。
「遺伝資源の豊富さは、おそらく古代にキプロスで行われたオリーブの早期栽培の結果であり、時間の経過とともに遺伝的多様性が蓄積されたものだろう」とニコルダキス氏は記している。「したがって、これらのサンプルは未開拓の遺伝子プールを表している。」
接ぎ木は、これまで数百年にわたって行われてきた技術であると考えられてきた。しかし、今回の発見は、それが数千年前から組織的かつ広範な手法として用いられていた可能性を示す証拠である。
接木の結果、個体群内のすべての遺伝的多様性は、樹齢数百年の木々のごく一部にまで遡ることができた。
「これは画期的な発見でした。古代から優良品種の選抜が行われてきたことは明らかだからです。その結果、現代のキプロス品種は、ごく少数の古代の優良クローンが組み合わさって生まれたものなのです」とカツィオティスは述べた。「さらに、これは『まだ世の中に』多くの遺伝的多様性が存在しており、優れた特性を持つ適応品種を生み出すために活用できることを意味しています。」
もし個体群の中から適切な遺伝子が見つかれば、この「外にある」遺伝的多様性を活用して、より多くのオリーブを実らせ、かつ病気や悪天候に対する耐性が高い木を育種することが可能になる。
「優良品種は、生物的・非生物的ストレスへの耐性や高い収量ポテンシャルなど、主要な農学的形質において他の品種よりも優れています」と、日本の国立作物科学研究所のチョ・ヨンチャン氏は述べた。
チョ氏は、こうした形質の中でも、エリート品種の育種は害虫抵抗性の向上にも役立つ可能性があると示唆した。オリーブミバエは、オリーブの木を枯死させる病気「キシレラ・ファスティディオサ」の主な媒介者である。キプロスは、この病気を最も懸念している欧州連合（EU）加盟8カ国のひとつだが、スペイン、イタリア、フランスで見られたような大規模な発生は起きていない。
カツィオティス氏は、こうした優良品種の育成には、豊富な遺伝的多様性のプールが不可欠であると述べた。しかし、キプロスの遺伝子プールにそれらの形質が存在するかどうかを判断するには、さらなる研究が必要となるだろう。
「確かにこれらの遺伝子型は、乾燥した東地中海気候によく適応しているが、さらなる実験なしには、外来病原体に対して著しい抵抗性を示すかどうかは断言できない」と同氏は述べた。