新たな研究により、古代ローマ人の食生活におけるオリーブオイルの重要な役割が明らかになった
ケント大学の研究者たちは、新しい調査手法を用いて、あるローマ都市の住民の摂取カロリーのうち、オリーブオイルが20％を占めていたことを突き止めた。
食品保存に欠かせない食材であり、他に類を見ない道具でもあるオリーブとオリーブオイルは、現在のナポリにあたる古代ヘルクラネウムの時代において、中心的な役割を果たしていました。
最近の研究により、住民一人当たりのオリーブオイルの平均消費量は年間最大20リットルに達していたことが確認された。
肉、魚、穀物と比較すると、オリーブオイルは総食料消費量のほぼ4分の1を占めていました。
「オリーブオイルは彼らにとって主要な脂質源であり、季節の食材を保存して後日食べるために広く利用されていました」と、ヨーク大学の生物考古学研究者であり、本研究の筆頭著者であるシルビア・ソンシン氏は『Olive Oil Times』に語った。
関連記事：シチリアの巨大なオリーブの木々が明かす島の歴史「オリーブはこの地域全体に豊富にあり、地元住民の1日のカロリー摂取量の約20％を占めていました」と彼女は付け加えた。
しかし、西暦79年8月24日、ヴェスヴィオ山が数世紀にわたる休眠状態を破り、人類史上最も破壊的な噴火の一つを起こしたことで、このすべては終わりを告げた。
わずか30時間で、その激しい噴火により、近くの都市ポンペイ、スタビアエ、ヘルクラネウムは、4立方キロメートルに及ぶ燃え盛る軽石と高温の火山灰の下に埋もれてしまった。
この火山災害で命を落とした2,000人のローマ人のうち、300人以上がヘルクラネウムの海岸へ逃げ込み、生き延びようとした。そこで、海岸沿いや近くの石造りの地下室で、彼らは500℃のガス噴出に包まれ、瞬く間に命を落とし、その組織は蒸発してしまった。
現場で発見された多くの犠牲者の骨格は、研究者が何が起こったのか、そして彼らが生前どのような生活を送っていたのかを解明する上で大きな助けとなった。
これらの保存状態の良い骨に関する最新の研究はさらに踏み込み、当時のヘルクラネウム住民の食事におけるオリーブオイルの役割について新たな手がかりを提供した。
研究者らによると、この新たな発見の鍵となったのは、骨コラーゲン由来のアミノ酸の安定同位体比を測定する技術であった。タンパク質合成に関する知見を取り入れたベイズモデルを用いることで、研究者らは17名の成人の食生活を、かつてないほど高い精度で特定することができた。
「オリーブオイルの摂取量を推定するために試行的なアプローチをとりました。我々の手法でどこまで解明できるか、本当に確かめたかったのです」とソンチン氏は語った。「課題は、骨コラーゲンの分析では主にタンパク質部分が強調されるのに対し、我々は脂肪酸に焦点を当てなければならなかったという点にあります。」
そこで研究者らは、オリーブオイルなどの主要栄養素から体内で代謝される特定のアミノ酸に焦点を当てた。
研究者らは、男性は女性よりも50％多く魚介類を摂取していたと推測している。男性は主に穀物からタンパク質を摂取していたのに対し、女性は動物性食品、野菜、果物をより多く食べていた。
関連記事：クロアチアの陶器片が明らかにしたローマ時代のオリーブオイルと軍事史「高解像度技術により、穀物、動物性肉、魚、オリーブオイルという4つの主要な食品カテゴリーの摂取に焦点を当てることができました」とソンチン氏は述べた。
科学者たちは、漁業や海事活動のほとんどが男性によって行われていたと考えている。彼らは社会において最も特権的な地位を占めており、奴隷であってもより早い年齢で解放されていた。
「肉、魚、穀物と比較すると、オリーブオイルは全体の食料消費量のほぼ4分の1を占めていた」とソンチン氏は述べた。「今日の消費量と比べると多いように思えるかもしれないが、我々の発見は、プリニウスなどのローマの歴史家が記した内容や、現代のローマ経済史家たちの見解と一致している」
ソンチン氏はまた、オックスフォード大学のエリカ・ローワン氏による、ヘルクラネウムの廃棄物および下水システムに焦点を当てた研究など、先行研究も引用した。
「その場所からは炭化したオリーブの果実が大量に発見されており、住民が火の燃料としてオリーブの枝を使用していたことを示唆しています。これは、当時この地域でオリーブの木がいかに豊富であったかを物語っています」とソンチン氏は述べた。
科学者たちは、ヘルクラネウムの住民は、動物性食品がより重要な役割を果たす地中海式食事法の実践者たちよりも、多くの魚や海産物を食べていたと述べた。
「これらの遺骸は……共に生き、共に死んだ古代の共同体全体の生活様式を検証する、またとない機会を提供してくれます」と、同大学の生物考古学プログラム責任者であるオリバー・クレイグ氏は語った。「歴史的資料は、ローマ社会における食料へのアクセス格差についてしばしば言及していますが、直接的あるいは定量的な情報を提供することはめったにありません」
「男性と女性の間で、海洋性食品と陸上性食品の摂取比率に有意な違いが見られ、食料へのアクセスが性別によって異なっていたことを示唆しています」と彼は付け加えた。
同大学の生物考古学部門によると、この新しいアプローチは「現代の人口に対する食糧供給の評価と比較するのに十分な精度を持つ食事データを提供し、健康への影響がよりよく理解されている現代の環境を基準として、古代の食生活を評価する可能性を切り開いた」という。