人気急上昇：英国でのオリーブオイル試飲会

10年前までは、イギリスではオリーブオイルを口に含んで味わうという発想を、多くの人が嘲笑しただろう。ビール、ワイン、ウイスキー、そしてチーズは、長い間、英国の美食家たちの味覚を刺激してきた。しかし、10種類の搾りたてオリーブオイルを並べて試飲会を開くなど、行き過ぎた試みと思われた。何しろ、オイルは料理のためのものであり、そのまま飲むためのものではなかったからだ。だが、その状況は一変した。 料理番組やインターネットの普及、そして良質なオリーブオイルの入手しやすさが増したおかげで、今や英国人はこの製品に秘められた魅力を理解し、表現したいと願っている。

英国の反応が遅かったとしても、それは許されるかもしれない。この風雨にさらされる島国の気候は、オリーブの栽培には向いていないからだ。 確かに、何世紀も前にローマ人がイギリス人にオリーブオイルを紹介したことは事実だが、『ガーディアン』紙のスチュアート・ジェフリーズによれば、「地元の人々にとって、それはトガやつま先の開いたサンダルを履くのと同じくらい魅力的ではなかった」という。歴史的に、パンには常にバターが塗られ、調理には植物油や白いラードの塊が使われていた。サラダやパンにオイルを回しかけるという発想は、当時なら奇異な目で見られただろう。

オリーブオイルが英国人の食習慣に初めて目に見える影響を与えたのは、1990年代初頭になってからのことだった。それ以降、その消費量は着実に増加している。1990年から2009年の間に、ジェイミー・オリバー、ナイジェラ・ローソン、ゴードン・ラムゼイといった有名シェフたちが英国人にオリーブオイルを使うよう促した結果、世界のオリーブオイル消費量に占める英国の割合は1.9％から2.9％へと上昇した。 これに伴い、実店舗やオンラインを問わず、オリーブ製品を取り扱う店舗も急増した。フード・アンド・ドリンク・イノベーション・ネットワークによると、現在、英国では年間2,800万リットルのオリーブオイルが消費されており、英国家庭の半数がオリーブオイルを使用しているという。

オリーブオイルの消費量は着実に増加しているものの、その多くは調理用や他の食材とのブレンドに使われている。しかし、先駆者たち数名が、オイルの評価方法や、産地、品種、複雑な香りや味わいを鑑賞する方法を英国人に教えている。 ジュディ・リッジウェイは、『Judy Ridgway’s Best Olive Oil Buys Round The World』を含むオリーブオイルに関する4冊の著書を執筆している。オリーブオイルに関する知識を広めることに常に熱心なリッジウェイは、ロンドンとブライトンで定期的にテイスティングや鑑賞会を主催している。「オリーブオイル・マン」の異名を持つマイケル・ノースもまた、その推進者の一人だ。ノースが主宰する「Seasonal Fresh Olive Oil Members Club」の会員たちは、ノース自身が丹念に選んだ新鮮なオリーブオイルを楽しんでいる。

英国でも、オリーブオイルのテイスティングに関する記事は一般的になりつつある。『ガーディアン』や『インディペンデント』といった全国紙は、英国の読者に「ベスト・オリーブオイル10選」や「本物のオリーブオイルを見分ける方法」を熱心に伝えている。『オリーブ・ワールド・アルマナック』は、テイスティングノート、オリーブ品種解説、レシピなどを収録し、収穫のたびに更新されており、英国のオリーブオイル愛好家にとって一種のバイブルとなっている。

今日の英国の食通たちは、10年前と比べれば、粗悪なオリーブオイルで誤魔化される可能性ははるかに低くなっている。また、レストランのテーブルに無表示のオリーブオイルの瓶を置くことを禁じたEUの短命な規制に対し、英国民は公然と抗議の声を上げた。英国は、その歴史上初めて、純粋な形で高品質なオリーブオイルへの真の情熱を抱いていると言えるだろう。