オレゴン州のプロジェクト、オリーブオイル産業の振興を目指す
オレゴン州の地元生産者とオレゴン州立大学の研究者が協力し、同州のまだ発展途上にあるこの分野が直面する大きな課題の解決に取り組んでいる。
オレゴン州立大学（OSU）が立ち上げた新たなプロジェクトは、カリフォルニア州の北隣の地域全体にオリーブ栽培を広めることを目的としている。
OSUが行っているのは、研究に科学的な手法を取り入れることです。それが実現すれば、私たち全員が恩恵を受けることになり、人々は商業的に有望な選択肢としてこの木に魅力を感じ始めるだろうと思います。
「オレア（Olea）」プロジェクトの主な目的は、オレゴン州におけるオリーブの最も効果的な増殖技術を特定すること、オレゴン州特有の気候下で最もよく育つ品種を特定すること、果樹園の迅速な造成を実現するための最適な移植および鉢上げの方法を評価すること、そして、この新興産業を後押しするために、これらすべての情報を一般に公開することです。
北緯45度から46度の間に位置するオレゴン州は、他のより伝統的なオリーブ栽培地域よりも少し北にあります。しかし、「オレア」プロジェクトに携わる生産者や関係者は、この地でも商業的なオリーブ栽培が成功すると確信しています。
関連情報：米国オリーブオイルニュース現在、公式な生産統計は記録されていない（これはオレアが改善を目指している点である）が、デュラント・オリーブ・ミルズのマスター・ミラーであるポール・デュラント氏は、オレゴン州の昨年のオリーブオイル生産量を約5,000リットルと推定している。同州で唯一の商業用搾油所を運営するデュラント氏にとって、この数字は概算ではあるが信頼できる指標となっている。
オレゴン州民が約15年前に商業的なオリーブ栽培を始めて以来、生産量は徐々に増加している。この期間、同セクターはカリフォルニア州のような着実な成長を遂げてはいないものの、オリーブ畑の面積は徐々に拡大し、現在では約100エーカーに達している。そのすべてがカスケード山脈の西側の谷間に位置している。
「我々は、いわば漸進的な成長を経験してきたと思います」とデュラント氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「参入した人がいて、その後撤退し、また別の人が参入してきたのです」
オレゴン州立大学（OSU）の助教であり、オレア・プロジェクトの主任研究員であるハビエル・フェルナンデス＝サルバドール氏によると、この漸進的な成長の性質や、オリーブ生産者たちの全体的な成功は、気象パターンと深く関係しているという。
「オレゴン州での調査で分かったのは、収穫量や生産量は前シーズンの気象条件に大きく左右されるということです」と、フェルナンデス＝サルバドール氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「2018年の収穫期を例にとると、冬は非常に温暖で、降水量も少なく、春と夏は乾燥していました。これは受粉には好条件です。多くの生産者から、以前よりはるかに高い収穫量が報告されました」
ここ数年は冬が比較的温暖であり、これにより、最近植えられたオリーブ園のいくつかが、すでに数回の生産サイクルを経ることができた。
「オレゴン州の場合、問題は暑く乾燥した夏があることではありません」とフェルナンデス＝サルバドール氏は述べた。「問題は、冬が寒すぎるということです」
15年前にオレゴン州で最初のオリーブ農園が出現し始めた頃、多くの生産者は、より南部のオリーブ生産者が経験していた成功を再現しようと、単にカリフォルニアからオリーブの木を輸入していました。
「残念ながら、その手法はオレゴン州では通用しません」とフェルナンデス＝サルバドール氏は語った。「第一に地形の問題、第二に気候上の制約があるからです」
2008年、2010年、2013年に発生した深刻な凍害により、多くのオリーブ園が壊滅的な打撃を受け、生き残った生産者たちは戦略を見直すことを余儀なくされた。
多くの点で、オレゴン州のオリーブオイル産業の変遷は、四半世紀前にピノ・ノワール種で起きたことと似ています。
「25年前、オレゴンはワイン生産地域ではありませんでした。一部の生産者が品種を持ち込み、試作を重ねた結果、ピノ・ノワールがこの地で繁栄することを発見したのです」とフェルナンデス＝サルバドール氏は語った。
オレゴン州は現在、厳しい冬の寒さに耐えられる耐寒性を備えたピノ・ノワールで非常に有名だ。しかし、ピノ・ノワールの栽培に成功するまでに、生産者たちはまず他の多くの品種で失敗を重ねてきた。
オレゴン・オリーブ生産者協会の事務局長であり、自身もラ・クレオール・オーチャーズでオリーブ栽培を行うボグダン・カセウ氏は、地元の農業専門誌に対し、オリーブオイルがピノ・ノワールの成功物語を再現できると確信していると語った。
成功するためには、カリフォルニアで栽培されている品種よりも耐寒性が高く、開花が早く、かつ卓越した官能的品質を備えたオリーブ品種を見つけなければならないとカセウ氏は述べた。
「これらすべての条件を満たせば、それがオリーブのピノ・ノワールとなるでしょう」と彼は語った。
しかし、フェルナンデス＝サルバドール氏は、単に適切な品種を見つけることよりも、より繊細なアプローチが必要だと考えている。
「オレゴン州にとって残念なことに、作物の生理学的特性上、品種そのものがここで商業生産を可能にする特効薬にはならないのです」と彼は語った。
「耐寒性が非常に高いブドウとは異なり、ブドウの場合は単に、オレゴンの短い成熟期や生産期に適した品種を見つけるだけで済みます。しかし、オリーブの場合、問題は成熟期ではありません」と彼は付け加えた。「主な問題は、冬の被害を乗り切り、商業的に成立するだけの速さでオリーブ園を確立することです。
しかし、一部の生産者は寒冷地から導入されたいくつかの品種で成功を収めている。フェルナンデス＝サルバドール氏によると、イタリア北部やフランス南部の品種は、これまでのところかなり有望な結果を示しているという。OSUは現在、オレゴン州で成功の可能性が最も高い品種を特定するための圃場試験を実施している。
一方、デュラント氏は、自身が栽培する3つの主要なイタリア品種で最も成功を収めていると語った。
「私はレッチーノ、フラントイオ、ピクアルの大ファンです」と彼は語った。「これらが私のトップ3でしょう。これらは十分な量の果実を実らせてくれており、それが明らかに重要なポイントです。生き残ることは一つのことですが、そこから十分な量の果実を得られるかどうかが問題なのです。」
オレゴン州でのオリーブオイル生産は、しばしば時間との戦いだ。オリーブの木は6月中旬から下旬にかけて開花する傾向があり、収穫が可能な最も早い時期は11月となる。そのため、オリーブ生産者たちは、その年最初の降雪の可能性に常に警戒を怠らない。
しかし、オレゴン州の生産者たちの警戒心と努力は、品質の面でしばしば報われる。デュラント氏によると、オレゴン産のオリーブオイルは独特の風味と高いポリフェノール含有量を特徴としているという。フェルナンデス＝サルバドール氏は、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターで行われた様々なオリーブオイルの試験結果が、この事実を裏付けていると述べた。
「熟成期間が長いからなのか、他の地域に比べて開花が非常に遅いからなのかは分かりませんが、このオイルは驚くほど独特な風味を持っています」とデュラント氏は語った。
こうした高品質な最終製品に加え、オレゴン州内での地元産品に対する需要の高まりも相まって、オリーブの栽培とオイルの生産はかなりの収益が見込める事業となっている。
「生産者たちは、地元市場向けの付加価値の高い製品の生産を目指しています」とフェルナンデス＝サルバドール氏は語った。「中には250ミリリットルのボトルを40ドルで販売しているところもあります」
また、この業界への参入に関心を示す人々も増えています。フェルナンデス＝サルバドール氏によると、現在、州内には約10～12軒の商業生産者と、約15～20軒の小規模生産者がいるとのことです。
「小規模な産業ですが、先々週、大学で生産者会議を開催したところ、50人から60人ほどが集まりました」と彼は語った。
デュラント氏は、オレア・プロジェクトがこれまでの漸進的なペースよりも業界の成長を加速させるはずだとし、より大きく、より優れたオレゴン州のオリーブオイル産業の発展を期待していると語った。
「成長は加速するはずです。それが私の確信です」と彼は語った。「OSU（オレゴン州立大学）が行っているのは、研究に科学的な手法を取り入れることです。それが実現すれば、私たち全員が恩恵を受けることになり、人々は商業的に成立する選択肢として、オリーブの木に魅力を感じ始めるようになると思います」