ジョージア州の新興オリーブオイル産業の起源

ジョージア・オリーブ・ファームズでオリーブの収穫を行うサム・ショー（左）

ジョージア州のオリーブオイル産業がどのように始まったかは、同じ目標に向かって並行して進んだ道筋を描いた興味深い物語である。一方の道では、ジョージア州議会議員のメアリー・スクワイアズが、「ピーチ・ステート（ジョージア州の愛称）」の農業基盤を強化する方法を模索し、オリーブ栽培の実現可能性について調査を始めた。 もう一方の道では、数人のジョージア州の農家が、ブルーベリー栽培事業を補完する新たな作物を探しており、オリーブの木を植えることを思いついた。

この二つの道の間に相互影響があったのかもしれないし、あるいは経済的・気候的条件が完璧に重なった結果、ジョージア州の新しいオリーブオイル産業が始まったのかもしれない。

2000年、ジョージア州は深刻な干ばつに見舞われていた。上院天然資源・環境委員会は帯水層の水源を調査しており、ジョージア州南西部の農地へ視察に出かけた。委員のメアリー・スクワイアズは、作物の収量低下を干ばつだけでなく気候変動のせいにもしている生産者たちと出会った。

ある農家が「気候変動に耐性のある作物を見つけなければならない」と述べた時、スクワイアーズ氏の研究熱が呼び覚まされた。ジョージア州陸軍州兵の元戦術専門家として、彼女はこれまで多くの地下水、大気、気温、土壌に関する調査を行ってきた。彼女は過去の研究資料を「引っ張り出し」、ジョージア州の気候、土壌、水に関するデータを分析し、それらの条件下で生育する作物の探索を始めた。

メアリー・スクワイアーズ

彼女はジョージア州の気候が地中海性気候に似ていることに気づき、候補となる作物のリストにオリーブを加えた。1733年から1748年まで運営されていた米国初の公立実験農場「サバンナ・トラスティーズ・ガーデン」を訪れた際、彼女はその場所でかつてオリーブが栽培されていたことを示す銘板に気づいた。

スクワイアーズは米国農務省（USDA）の桃の園芸学者と連絡を取り、オリーブに関する発見を共有した。その研究者は、トーマス・ジェファーソンの取り組み以来、この地域ではオリーブの品種試験が行われていないことを指摘した。

1791年、ジェファーソンはヨーロッパからオリーブの苗木を入手し、サウスカロライナ州に送って植樹させた。彼は、植物の中でオリーブこそが「人類の幸福に最も貢献する」と述べた。しかし残念ながら、木は育たず、実験は終了した。

USDAの研究者は歴史的記録を調査し、オリーブの栽培失敗は低温と不適切な品種の使用に起因すると結論付けた。さらに、ジョージア州で生育の可能性のある14の品種に関するデータを入手し、試験として各品種を1本ずつ植えることを提案した。

スクワイアズは、このプロジェクトの民間資金調達に活用できる費用見積もりと正式な研究提案書を依頼した。2007年、プロジェクトへの資金提供が決定し、温室に木々が植えられた。

2008年、経済が崩壊し、雇用が失われる中、その研究者は別の職に就いた。オリーブの木は手入れされず、枯れてしまった。スクワイアズはこの損失に打ちのめされ、自身のオリーブ研究への関与は「2008年に土の中で死んだ」と語っている。

その代わりに、彼女は行く先々でジョージア州および米国のオリーブ産業の振興に尽力し、「オリーブの顔」となった。

一方、ジョージア州のブルーベリー農家であるショーン・デイビスは、スクワイアーズと同じ米国農務省（USDA）の園芸学者と相談していた。デイビスはブルーベリーの収穫過剰を予測しており、新たな作物への多角化を望んでいた。2007年、彼はオリーブ栽培に決め、14エーカーを植樹したと、ジェニファー・ペアとカート・ハーラーが報じている（『Growing Magazine』2011年2月号）。デイビスはジョージア・オリーブ生産者協会の創設者の一人となった。

ジェイソン・ショー

ほぼ同時期に、ショー家もオリーブの栽培を試みることにした。現在ジョージア州下院議員を務めるジェイソン・ショーは、自分と弟のサムが農場において「常に革新に関心を持っていた」と語る。彼らはカリフォルニア出身の農業アドバイザー、ジョン・ポストやジョージア大学協同普及局に相談し、レイクランド近郊の自らが暮らす地域でオリーブが育つかどうかを確かめた。

彼らは挑戦するよう後押しされ、ブルーベリーの収穫に使用していたのと同じ機械で収穫できる超高密度植栽のオリーブの木を植えた。「記録的な寒さの冬だった」とショーは語るが、木々は「無事に乗り切った」。彼らはこれを良い試みだと評価した。

2009年、ジェイソン、サム、彼らのいとこであるケビン、そして友人のベリアン・サットンは、協同組合「ジョージア・オリーブ・ファームズ」を設立した。彼らの最初の収穫、そして数世紀ぶりに州内で行われた商業的な収穫は、2011年後半に行われた。

オリーブコンサルタントのナンシー・アッシュが味見を行い、そのエクストラバージンオリーブオイルを「甘く、滑らかで、まろやか」と評したほか、オーストラリアの専門家ポール・ミラーもこのオイルを高く評価したと、ジム・オークムティが『アトランタ・マガジン』の最新号で報じている。

ショー氏によると、彼らの取り組みは各方面から大きな注目と多大な支援を受けており、特に食品業界やシェフたちからの支持が強いという。

ジョージア・オリーブ・ファームズは栽培面積を拡大中であり、まだフル生産には至っていないとショー氏は述べた。同氏は、今年、小規模な搾油機を購入し、初のオリーブオイル搾油を行ったと付け加えた。

協同組合のオーナーたちは、ジョージア州のオリーブ産業の構築を支援したいと考えており、他の農家への支援も提供している。彼らはアルベキーナ、コロネイキ、アルボサナの苗木の購入を手配し、オリーブ農園の初期管理を支援するが、この業界への参入には依然としてリスクが伴うことを農家に警告している。

サム・ショーとジェイソン・ショー

ショー氏によると、果樹園にオリーブを植え加える農家は少数いるものの、大半はジョージア・オリーブ・ファームズが再び豊作となるかどうかを見守っているという。「すべての目が私たちに向けられている」とショー氏は説明する。彼は、収穫が順調であれば、農家の関心は一気に高まると確信している。

共同経営者のベリアン・サットン氏は、搾油所の不足が他の農家による植栽を制限していると考えているが、ジョージア・オリーブ・ファームズは他の生産者が事業を開始できるよう支援する加工センターを設立する予定だ。彼は2015年までに、ジョージア州でさらに6つのオリーブ園が本格生産を開始すると予想している。2018年までには2,000エーカーが植栽され、その後は「指数関数的な成長」が見込まれると彼は見込んでいる。

サットン氏の予測が的中すれば、ジョージア州は新たな主要産業の誕生を目前に控えていることになる。メアリー・スクワイアズ氏が育てた試験用のオリーブの木は数年前に枯れてしまったが、独自の革新的かつ大胆な夢を抱いたジョージア州の農家たちによって、彼女の夢は実現された。その結果、今日、ジョージア州にはオリーブオイルが存在している。

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