ポルトガルのオリーブオイル、米国市場への新たな販路を開拓

ポルトガル各地の生産者数社が、NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで3つの金賞を受賞したオリーブオイルを扱う単一ブランドの下に結集したことで、ポルトガル屈指のオリーブオイルが米国市場への新たな道を開こうとしている。

ポルトガルを旅し始めると、ポルトガルのオリーブオイルがいかに素晴らしいか、そして世界の多くの人々がそれをほとんど知らないことにすぐに気づくでしょう。- ナデル・アクヌーク（Wildly Virgin）

テクノロジー分野のバックグラウンドを持ち、現在はポルトガルで多くの時間を過ごす米国在住のオリーブオイル・ソムリエ、 「ワイルドリー・ヴァージン」の共同創業者であるナデル・アクヌーク氏は、過去10年間にわたり、アレンテージョのなだらかな平野から、トラス・オス・モンテスの急勾配の段々畑、そしてリバテジョの穏やかな風景に至るまで、各地域で伝統的な品質を追求する生産者たちのネットワークを築いてきた。

「ポルトガルを旅し始めると、ポルトガルのオリーブオイルがいかに素晴らしいか、そして世界のほとんどの人々がそれについてほとんど知らないことにすぐに気づくでしょう」と、アクヌーク氏は『Olive Oil Times』に語った。 「それは米国においてなおさらです。カリフォルニア産のオリーブオイルもあれば、ギリシャ、スペイン、イタリア産もありますが、ポルトガル産のオリーブオイルについて語られることはほとんどありません。ここに来てみると、この地の食の秘密がまさにオリーブオイルにあることにすぐに気づくでしょう」

アクヌーク氏によると、Wildly Virginはオリーブ園や搾油所を運営していない。 その代わりに、同社はキュレーターとしての立場を打ち出し、ポルトガル各地を巡って卓越した生産者——多くの場合、何世代にもわたる経験に根ざした家族経営の農家——を発掘している。 これらの生産者は独立性を保ちながら、生産物の一部が厳選され、「Wildly Virgin」のラベルで瓶詰めされ、世界中の消費者に届けられています。

Wildly Virgin は、認定オーガニック農場に限定されるわけではありませんが、オーガニック農法やそれに類する手法を採用している生産者と提携しています。 手摘みや機械による掻き取りなどの伝統的な収穫方法は、特に地形上の理由から工業的な手法が実用的でない地域では、完全自動化されたシステムよりも好まれています。

アクヌークの視点では、こうした選択は環境への配慮だけでなく、味覚的な結果とも関連している。「非常に高濃度のオイルには、同じ深みのある風味が感じられない」と彼は語った。

ネットワークを構築するには、絶え間ない移動と長年にわたる関係構築が必要だった。 「本当に口コミなんです。誰かと話していると、『この人が本当に美味しいオリーブオイルを作っているよ』と言われるので、会いに行くと、その人が他の人を紹介してくれるんです」とアクヌーク氏は語った。「最初は、ただ現地に現れたり、誰かに電話して『農場を見学させてくれないか』と頼んだりしていました。」

「彼らは皆、私が知っている人たちです。一緒に食事をしたり、WhatsAppで頻繁にやり取りしたりしている人たちです。私たちには良い関係があります」と彼は付け加えた。

アクヌーク氏によると、各オイルは単一の生産者、単一の農園、そして単一の収穫から作られているという。「各製品の生産量は600本から2,300本です」と彼は述べた。 こうした生産量だからこそ、工業規模では維持が難しいレベルの管理が可能となり、各産地特有の個性を保つことができる。

受賞したエクストラバージンオリーブオイルの筆頭である「フォルテ」は、太陽が降り注ぐアレンテージョの平原で生産されており、収量は限られるものの、力強く複雑な風味を生み出す、岩の多い土壌で栽培される希少なコレーナ種を主原料としています。

さらに北のトラス・オス・モンテスでは、2つ目の金賞受賞作「Joaquim’s Reserve」が、過酷な山岳地帯に生育する古いコブランソサの古木から作られています。この地域では収穫量が予測不可能であるため、構造があり、エレガントなオイルが生み出されます。

同じくポルトガル北部にルーツを持つ「ヴェルデ」は、長く認定された地域の伝統を反映した、ゴールドアワードを受賞した PDO ブレンドです。このブレンドには、PDO プロトコルに基づき、コブランソサ、マドゥラル、コルドヴィル、ヴェルデアルのオリーブが含まれる場合があります。

アクヌーク氏は、ポルトガルのオリーブオイル業界は複雑であると同時に進化していると述べています。特に南部では、大規模で超集約的なオリーブ園が拡大し、効率と生産量をもたらしています。 同時に、小規模で伝統的な生産者による密なネットワークも引き続き運営されており、その多くは、機械化が限られている、あるいは不可能な困難な地形での生産です。

Akhnoukh 氏によると、Wildly Virgin が品質を追求する上で、ポルトガルのテロワールの多様性が重要な役割を果たしているとのことです。夏が暑く乾燥したアレンテージョ地方では、オリーブオイルは、際立ったフルーティーさ、苦味、辛味を持ち、強烈な味わいを示す傾向があります。 北へ移動すると、リバテジョではより穏やかな気候条件によって形作られたオイルが生産され、トラス・オス・モンテスでは、標高の高さ、寒い冬、そして在来種のオリーブがより多く栽培されています。

「私たちは、オリーブオイルを通じてポルトガルの物語を伝えようとしています。単一のスタイルだけでなく、さまざまな地域、さまざまな品種、さまざまな表現を通じて」とアクヌーク氏は語った。

彼はさらに、コブランソサやガレガといった品種は、特にオリーブオイルが依然としてほぼ画一的な製品と見なされている市場において、消費者教育のツールとしても機能し得ると付け加えた。「オリーブオイルは、おそらく30年前のワインのような段階にあると感じています」と彼は語った。 「人々は今になってようやく、オリーブの品種が異なり、それらが生み出すオリーブオイルの味も異なるということを理解し始めているのです」

「少なくとも米国では、これほど多くの異なる品種やオリーブオイルが存在することを、ほとんどの人は知らない」と彼は付け加えた。

その啓発的なアプローチは、同社のラベル表示にも反映されている。 各ボトルには、品種構成、収穫日、原産地、場合によってはポリフェノール含有量や酸度といった技術的パラメータなど、内容物に関する詳細な情報が記載されている。

アクヌーク氏によると、その目的は消費者に情報を提供すると同時に、信頼を築くことにあるという。「私たちは何も隠したくありません。自分たちの製品に誇りを持っているからこそ、それを公開しているのです」と彼は語った。