ヴァルパコスにおける品質と伝統

ヴァルパコス周辺の田園地帯は、なだらかな丘陵地帯が広がり、松林、コルクガシ、オリーブ、アーモンド、イチジクの畑が点在している。ここは、ポルトガル北西部内陸部の主に農村地域であるトラス・オス・モンテスの典型的な風景であり、アレンテージョに次ぐ国内第2位のオリーブオイル生産地域である。

ヴァルパコス・オリーブ生産者協同組合のゼネラル・ディレクター、ホセ・ベンチュラ氏は、『オリーブ・オイル・タイムズ』の記者に、村を取り囲むオリーブ畑を案内した。

ベンチュラ氏は、ポルトガル最大級の協同組合の一つであるこの組織で、25年以上にわたり勤務している。

「ほぼ必要に迫られて始めたんだ。両親には僕を学校に通わせる余裕がなかったから、協同組合で働きながら勉強したんだ」と彼は語り、協同組合にオリーブを運ぶ小さな村の一つ、フォンテ・メルセへ向かう車中で続けた。「

オリーブオイルの世界に足を踏み入れたら、すっかり夢中になってしまったよ。」

ヴァルパコス協同組合は1952年、わずか28名の組合員で設立された。

それから70年近くが経った今、ヴァルパコス町や近隣のミランデラから2,200人以上の組合員が集まり、年間200万リットル以上のオリーブオイルを生産している。

こうした大きな数字にもかかわらず、同協同組合は高品質な生産を維持し、ポルトガルで最も名高い生産者の一つとなっている。

今年はNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで金賞2つ、銀賞2つを獲得し、過去の大会で獲得した数々の賞に続く最新の栄誉となった。

高品質なオリーブオイルの生産に秘訣などない、とベンチュラ氏は指摘します。しかし、果実が適切な熟成段階にある、まさにその瞬間に収穫を行うことが鍵となります。

簡単そうに見えるかもしれません。しかし、これほど大規模な協同組合をこの地点まで導くことは、決して容易なことではありませんでした。

「熟した時期に収穫した方が収量が増えると考える一部の組合員からは、早めの収穫に対して抵抗感がありました」と彼は振り返る。

収穫の適切な時期に対する人々の認識を変え、品質を向上させるため、同協同組合は約15年前にポルトガルで先駆的な措置を講じた。「シーズン初めに収穫を行う加盟農家に対して報奨金制度を導入したのです。早期に収穫した農家には、1キロあたり80セントのボーナスが支給されます」とベンチュラ氏は説明した。「早期収穫に参加する農家の数は着実に増加しました。」

国際オリーブ油評議会のデータによると、昨年のオリーブオイル生産量が13万2000トンだったポルトガルは、スペイン、イタリア、ギリシャ、チュニジア、トルコ、モロッコに次ぐ世界第7位の生産国である。

人口約1万6000人の町ヴァルパコスは、トラス・オス・モンテス地方の「テラス・ケンテス（温暖地）」と「テラス・フリアス（寒冷地）」の境界に位置している。「ここから南には、オリーブの木やその他の果樹が栽培されています。北にも果樹はありますが、主に栗が栽培されています」とベンチュラ氏は説明する。

近年、灌漑を伴う集約的なオリーブ園が植えられているポルトガルの他のオリーブ産地とは異なり、この地域の農場のほとんどは依然として伝統的な方式を採っており、木と木の間に6メートルの間隔を保っている。

「伝統的な非灌漑式のオリーブ園を保存・維持できることが、品質面で差別化を図るための鍵となります。これと、地元の品種こそが、私たちのオリーブオイルに特別な味わいを与える重要な要素なのです」とベンチュラは語り、樹齢数百年のオリーブの木と最近植えられた木が混在する様子を見せた。

トラス・オス・モンテス地方の他の地域と同様、ヴァルパコスで主に栽培されている品種はコブランソサ、マドゥラル、ヴェルデアル・トランスマンターナである。

「私たちは、5世紀前と同じ方法で新しい植樹を続けています」とベンチュラ氏は語った。

「集約的なオリーブ園では、ここに比べてコストは低くなります。収穫の一部は機械で行われますが、大部分は依然として手作業であり、コストは高くなります。私たちは品質を追求しています。量においては、他の地域と競うことは決してできません」

「だからこそ、伝統的な非灌漑のオリーブ園を守らなければなりません。それが私の願いであり、情熱なのです。」

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