オリーブから作られた男女兼用の避妊薬

精子や卵子に害のないオリーブ由来の避妊薬が、性行為の前後に女性が服用できる形で、2年以内に市販される見込みだ。男性用については、4年以内に開発される見通しである。

最近の研究によると、オリーブやマンゴー、タンポポの根、アロエベラなどの植物に含まれる天然化合物「ルペオール」が、「分子レベルのコンドーム」として機能し、精子が卵子を受精するのを防ぐことが明らかになった。同報告書は、ルペオールには女性や男性が服用できる天然の避妊薬となる可能性があると結論づけている。

精子や卵子に無害なこのオリーブ由来の避妊薬は、女性が性交の前後に服用できるよう、2年以内に市販される可能性がある。ルペオールは、皮膚パッチや膣リングの形で恒久的な避妊法として使用できるほか、性交の前後に服用する緊急避妊薬としても機能する。ルペオールを原料とした男性用避妊薬は、4年以内に開発される見込みだ。

ルペオールの作用機序は、精子が卵子に接近した際に起こる鞭のような動き、すなわち精子の最後の「力強いキック」を阻止することにある。この動きによって精子は卵子に向かって推進され、卵子を囲む保護細胞を貫通することが可能になる。

この報告書の共著者であるポリーナ・リシュコ氏はデイリー・メール紙に対し、「ルペオールは精子細胞に対して毒性はありません。精子は依然として動くことができます。しかし、活性化経路全体が遮断されるため、この強力なキックを発動することができなくなるのです。これは、より安全な緊急避妊薬、通常の経口避妊薬、そして将来の男性用避妊薬となる可能性を秘めています。本質的には、ユニセックス避妊薬の未来形と言えるでしょう」と語った。

カリフォルニア大学の研究チームは、ヒトの精子が女性体内に入ってから成熟するまでに5～6時間かかることを発見した。これにより、無防備な性行為から5時間以内にルペオールを摂取すれば、緊急避妊薬の自然な代替として効果が発揮されることになる。

ルペオールは、極めて低濃度でも受精を阻害する効果があります。これにより、がん、心臓病、血栓、うつ病のリスク増加と関連付けられている「ピル」などのホルモン系避妊薬に代わる魅力的な選択肢となります。男性用ピルの臨床試験では有効性が示されていますが、使用者からはニキビ、筋肉痛、情緒不安定などの副作用が報告されています。

「植物由来で、無毒かつ非ホルモン性の化合物を低濃度で使用して、そもそも受精を防ぐことができれば、それはより優れた選択肢となり得るでしょう」と、リシュコ氏は『Laboratory Equipment』誌に語った。

不妊治療の専門家アラン・ペイシー氏は『デイリー・メール』紙に対し、「これはおそらく、男性用避妊法における最も革新的なアプローチの一つであり、男性が家族計画において対等な責任を負うことを可能にするもので、久しく見られなかったものだ」と語った。

さらに彼は、「科学者たちは30年にわたり、男性向けの様々なホルモン避妊薬の開発に取り組んできたが、まだ市場に投入できていない。だからこそ、このような新しいアプローチが本当に必要とされているのだ」と付け加えた。

研究チームは、先住民によって使用されてきた不妊作用を持つ植物由来の天然避妊薬について調査した。その結果、ブドウ、マンゴー、アロエ、タンポポの根にも含まれるルペオールが発見された。

科学者たちは、オリーブを大量に摂取しても望まない妊娠を防ぐことはできないと警告した。