A abordagem cooperativa da Willow Creek traz estabilidade aos produtores de azeitona
Inspirada em modelos europeus e chilenos, a Guild of Groves de Willow Creek reúne 35 produtores de azeitona sul-africanos para compartilhar recursos, reduzir custos e melhorar a qualidade.
Localizada no Vale do Nuy, no sopé da cordilheira Langeberg, perto de Worcester, na província do Cabo Ocidental, na África do Sul, a premiada Willow Creek Olive Estate está passando por uma transformação significativa.
A fazenda, uma das maiores produtoras de azeite do país, conquistou recentemente dois novos prêmios na edição do Hemisfério Sul do Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2025.
Como produtores do hemisfério sul, temos uma vantagem única: podemos fornecer ao mundo o azeite mais fresco justamente quando os estoques do hemisfério norte estão envelhecendo.
Inspirada por modelos de sucesso na Itália, Espanha e Chile, a Willow Creek tornou-se um centro para um novo movimento cooperativo entre os agricultores locais. Seu mais recente empreendimento, a Guild of Groves, foi lançado no início da última campanha para tornar o cultivo de azeitonas mais econômica e socialmente sustentável para os produtores que enfrentam custos crescentes e margens cada vez menores.
“A olivicultura na África do Sul é bastante cara e, historicamente, o preço local do azeite estava vinculado à paridade de importação, principalmente aos preços a granel espanhóis. Com esses níveis baixos, os agricultores não conseguiriam obter lucro”, disse a CEO da Willow Creek, Eleanor Stoker, em entrevista ao Olive Oil Times.
“Os agricultores se concentram no cultivo das azeitonas, enquanto nós cuidamos do processamento, do engarrafamento e da comercialização”, acrescentou ela. “Eles trazem seus frutos, nós os classificamos cuidadosamente, processamos, armazenamos o azeite e o distribuímos ao longo do ano de acordo com nossa base de clientes.”
Estruturas cooperativas semelhantes são comuns nas indústrias de citrinos e maçãs da África do Sul. Agora, os produtores de azeitonas também podem se beneficiar da infraestrutura e da expertise compartilhadas. A Willow Creek opera uma das maiores instalações de processamento do país, permitindo que os membros reduzam os custos de produção e certificação por meio de serviços coletivos.
“Temos a infraestrutura, a experiência, os especialistas e o pessoal”, disse Stoker. Até o momento, 35 produtores de azeitona aderiram à Associação, que está aberta a produtores de todos os portes. Os novos membros passam por uma análise de sua produção anterior, práticas agrícolas e condições dos pomares antes de ingressarem. A equipe técnica continua a visitá-los e aconselhá-los ao longo do ano sobre irrigação, desenvolvimento dos frutos e tratamentos.
“A ideia é garantir que todas as práticas estejam alinhadas com os padrões da Guilda”, explicou Stoker.
Ao longo de quase três décadas, a Willow Creek conquistou inúmeros prêmios pela qualidade excepcional de seus azeites extravirgens. A Associação agora aproveita essa base para fortalecer o perfil geral do azeite sul-africano, ao mesmo tempo em que melhora os meios de subsistência dos agricultores.
“A iniciativa foi criada para estimular o setor, gerar empregos e fortalecer as comunidades. As azeitonas são apenas o meio que estamos usando para atingir esses objetivos”, disse Stoker. “Nossos agricultores operam como se fossem donos de uma pequena parte da Willow Creek. Os benefícios financeiros revertem para eles, enquanto nós recebemos uma pequena comissão pela gestão das operações.”
Ao reunir a produção e compartilhar os riscos, a Guild ajuda a tornar o cultivo de azeitonas mais estável e sustentável. Fenômenos climáticos, rendimentos flutuantes e o ciclo natural de alternância de produção das oliveiras podem causar graves oscilações na renda dos produtores individuais. Por meio da cooperação, os agricultores podem contar com retornos estáveis.
“Mesmo que haja danos causados pelo clima em uma área, isso não afeta a todos. E se um agricultor tiver pouca produção de azeite este ano e muita no ano que vem, ele ainda assim recebe um preço constante”, disse Stoker.
Em seu primeiro ano, a cooperativa produziu cerca de 250.000 quilos de azeite. “Este ano, com novos membros e um grande produtor se juntando a nós, dobramos essa quantidade para 450.000 quilos”, observou Stoker. “É ambicioso falar em uma produção de um milhão de litros, mas acreditamos que seja viável se o modelo continuar a trazer benefícios para os agricultores.”
(Foto: Willow Creek Olive Estate)
Os produtos da Willow Creek estão agora aparecendo mais amplamente em redes de varejo por toda a África do Sul. “Varejistas como a Woolworths e a Checkers apreciam a filosofia por trás do que estamos fazendo”, disse Stoker. “Há um ‘porquê’ mais profundo por trás do produto, e isso nos ajuda a ser listados com mais facilidade.”
A cooperativa tem como objetivo fazer com que o azeite de oliva deixe de ser tratado como uma mercadoria e passe a ser um produto premium, baseado em valor, que valoriza a qualidade. “Nosso objetivo é deixar de tratar o azeite de oliva como uma mercadoria e passar a vê-lo como um produto premium, com um modelo estável que valoriza a alta qualidade”, disse Stoker.
A demanda global por azeite de oliva extravirgem premium está crescendo mais rapidamente do que a demanda por categorias padrão, tanto no mercado interno quanto no internacional. Atualmente, a Willow Creek exporta para o Reino Unido, Tailândia e Emirados Árabes Unidos, com planos de expandir sua distribuição internacional.
“Como produtores no hemisfera sul, temos uma vantagem única: podemos abastecer o mundo com o azeite mais fresco exatamente quando os estoques do hemisfera norte estão envelhecendo”, disse Stoker.
Olhando para o futuro, a Guild planeja acolher mais agricultores em sua rede. “A prova está no pudim”, concluiu Stoker. “O sucesso que temos visto até agora nos dá confiança, mas também nos lembra o quanto é importante continuar a construir sobre o que começamos.”