Uma experiência com azeite de oliva na Índia

O azeite de oliva é amplamente conhecido por suas propriedades benéficas à saúde e amplamente utilizado na culinária dos países mediterrâneos. Na Índia, ele é usado principalmente em massagens, tratamentos faciais e outros procedimentos de beleza.

O uso do azeite de oliva como ingrediente culinário não é muito comum e se restringe a uma minúscula minoria das classes abastadas, que podem arcar com o preço exorbitante desse produto importado. A Índia ocupa o quarto lugar no consumo mundial de óleo vegetal e é um dos principais importadores desse produto. As importações de óleo comestível para o país giram em torno de 5,4 milhões de toneladas, o que coloca a Índia em terceiro lugar no total de importações de óleo comestível na economia global.

Questões de saúde na Índia

A popularidade do azeite está crescendo, embora, mais uma vez, confinada à classe média abastada, e tenha aumentado de 2.300 toneladas em 2007 para 4.500 toneladas em 2008. Até 2012, há uma projeção de aumento para 42.000 toneladas, impulsionado principalmente pela preocupação generalizada com doenças cardiovasculares (DCV) e outros problemas de saúde. As DCV são atualmente a principal causa de morte na Índia, e os fatores de risco também estão em ascensão. A Índia é hoje a capital mundial do diabetes, e as DCV também estão prestes a se tornar uma grave preocupação de saúde no futuro próximo. Espera-se que o número de indivíduos “hipertensos” aumente de 118 milhões em 2000 para 214 milhões em 2025. As DCV atacam precocemente e matam pessoas em seus anos produtivos de meia-idade. A Organização Mundial da Saúde estima que a Índia perderia US$ 237 bilhões devido a doenças cardíacas, derrames e diabetes nos próximos 7 anos.

A importância do azeite

Essas projeções alarmantes tornam o consumo de azeite de oliva ainda mais importante, e o foco principal deve ser a disponibilidade e o preço. O alto preço do azeite de oliva importado o torna inacessível para a maioria da população, e o cultivo local é uma forma de reduzir os preços a um nível acessível.

O azeite de oliva é rico em gorduras monoinsaturadas, antioxidantes e vitamina E, e acredita-se que tenha um efeito significativo sobre o colesterol. Usar azeite de oliva para cozinhar pode reduzir a pressão arterial e prevenir o risco de ataques cardíacos. Existem inúmeros outros benefícios do azeite de oliva, tornando-o um complemento essencial em uma dieta saudável, e os problemas de DCV e diabetes na Índia certamente podem ser mitigados com esse meio de cozinhar saudável para o coração.

Cultivo de Azeite

O cultivo de azeite de oliva se espalhou para muitos novos lugares no mundo, incluindo a Índia. Atualmente, é predominante na Austrália, Croácia e Chile. A Espanha continua sendo o principal produtor, com a Itália em segundo lugar. Com os avanços tecnológicos, a colheita mecânica e outros dispositivos reduziram a mão de obra e tornaram o processo mais econômico.

Rajastão

Na Índia, Rajastão é o local da primeira experiência em cultivo de azeitonas. A empresa Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) é uma parceria tripartite entre o Conselho Estadual de Agricultura do Rajastão, a Plastro Plasson de Pune e a Indolive Ltd, todas com participações iguais. A Plastro Plasson Industries (Índia) Ltd é uma joint venture entre a Finolex Ltd da Índia e duas empresas israelenses e atua na área de microirrigação, enquanto a Indolive é uma empresa israelense parcialmente financiada pelo governo de Israel, que promove técnicas agrícolas.

Lior Weintraub, porta-voz da Embaixada de Israel, afirmou: “Um projeto como este, em que um novo tipo de árvore está sendo introduzido em um ambiente com escassez de água, depende do sistema de irrigação utilizado. Portanto, o projeto da azeitona diz respeito tanto à irrigação por gotejamento quanto à transformação do Rajastão em um grande produtor de azeitonas. A principal razão pela qual o projeto foi considerado para o Rajastão foram as semelhanças entre o clima e os problemas de cultivo no estado e em Israel. No entanto, há diferenças significativas no solo e em outros fatores que terão de ser abordados.”

Um acordo foi assinado entre Israel e o governo do estado do Rajastão em 2006; o acordo foi finalizado e um contrato de joint venture foi assinado em 2007. Um campo de 30 hectares na pequena vila de Basbisna, a cerca de 160 km da capital Jaipur, é o local escolhido para essa experiência. Os testes de campo mostraram qual variedade se adaptaria melhor ao clima e ao solo dessa região. Um plano agrícola de três anos introduzirá muitas culturas do Oriente Médio e do Mediterrâneo na Índia, e espera-se que o país se torne um exportador de azeite de oliva até o ano de 2011.

Mudas de oliveiras de alto rendimento, com apenas 2,5 cm de altura, foram trazidas de Israel, cultivadas até atingirem 1,5 metro de altura em viveiros e, em seguida, transplantadas para os campos daqui. As plantas serão irrigadas com a mais recente tecnologia de irrigação por gotejamento, na qual as raízes são regadas diretamente e nutrientes são adicionados junto com a água. Esse método economiza 40% mais água do que o método antigo e tem sido a razão por trás do alto rendimento de 2,8 toneladas de azeitonas por hectare em Israel, que eles esperam replicar no Rajastão.

O Envolvimento de Israel

Além das plantas e do acordo de joint venture com o governo do Rajastão, Israel tem estado envolvido em todas as etapas dessa interessante experiência. A tecnologia de irrigação por gotejamento e outras técnicas de reciclagem de água deram início ao “esverdeamento da região desértica do Negev”, considerado um milagre agrícola.

A Indolive, uma das partes interessadas na ROCL, é uma empresa que cultivou azeitonas com sucesso no sul de Israel. Duas empresas de Israel, especializadas na mais recente tecnologia de irrigação por gotejamento, também fazem parte da Plastro Plasson Industries (Índia) Ltd, que é outra parte interessada na ROCL.

De um investimento inicial de 60 milhões de rúpias (cerca de US$ 1,3 milhão) que provavelmente será feito no projeto, a empresa israelense está contribuindo com 15 milhões de rúpias (cerca de US$ 325.000), com o Conselho de Comercialização Agrícola (Agriculture Marketing Board) investindo outros 15 milhões e os 30 milhões de rúpias restantes (US$ 750.000) sendo emprestados por bancos indianos.

Gideon Peleg é o gerente técnico israelense, responsável pela supervisão de todo o projeto piloto, e a Indolive já comprou antecipadamente a safra a ser cultivada no projeto.

O Futuro

O governo do Rajastão está se empenhando para despertar o interesse dos agricultores locais no cultivo da oliveira. Eles estão sendo informados sobre o azeite de oliva e sua demanda tanto na Índia quanto no exterior. O baixo custo e o feedback positivo têm animado os agricultores da região. As oliveiras foram plantadas em fileiras com 7 metros de distância entre elas, para permitir o cultivo de amendoim na terra entre as fileiras. Isso ajudaria os agricultores a começar a ganhar dinheiro antes mesmo que as oliveiras comecem a dar frutos. As oliveiras levam três anos e meio para dar frutos e, depois, continuam produzindo por mais de 500 anos. Os agricultores de Basbisna e de outros seis locais onde o projeto piloto foi iniciado agora aguardam que as árvores dêem frutos, para ver e vender suas primeiras azeitonas.

Como mencionado, as azeitonas já foram compradas por uma empresa israelense, que também está montando uma fábrica de prensagem de azeite e planeja vender o azeite no exterior. Todas as partes interessadas também esperam um aumento na demanda doméstica por azeite, devido às crescentes preocupações com a saúde. Esse crescimento projetado é uma fonte de grande esperança para os agricultores locais, que trabalham arduamente, e para a ROCL.

Há, no entanto, vários desafios a serem enfrentados nesta tentativa incipiente de cultivar azeitonas em solo indiano. No deserto israelense, as temperaturas chegam a 40 graus Celsius, enquanto no Rajastão podem chegar a 49 graus. O calor escaldante é agravado por ventos fortes e abafados, que podem queimar as delicadas oliveiras e destruí-las. Nas 7 plantações de oliveiras, no entanto, foram tomadas grandes precauções para proteger as árvores dos ventos fortes. Foram construídos suportes especiais de bambu para as árvores, juntamente com sensores para monitorar a saúde de cada planta. As árvores também foram plantadas em terrenos ondulados, cercados por florestas tropicais perenes, o que garantiria proteção adicional contra o calor e o vento.

Tudo está agora pronto para que o projeto seja bem-sucedido, segundo Gideon Peleg, o gerente técnico israelense.