Colheita de azeitonas de mesa na Califórnia supera as expectativas, apesar da pandemia e dos incêndios florestais
A colheita de azeitonas de mesa no Golden State foi entre 9.000 e 15.000 toneladas maior do que o inicialmente previsto. A transição para pomares de alta densidade aumentou a eficiência e a qualidade, afirmou um dos principais produtores do estado.
2020 foi um ano desafiador para os produtores agrícolas em todo o mundo. Os olivicultores da Califórnia não só tiveram de enfrentar os diversos desafios associados à pandemia da Covid-19, como também tiveram de lidar com incêndios florestais de proporções sem precedentes.
Apesar disso, os produtores de azeitonas de mesa da Califórnia esperam uma colheita muito melhor do que se pensava inicialmente, o que coincidiu com um aumento relatado nas vendas.
Em 2020, observamos um aumento médio de quase 20% nas vendas de alimentos e um aumento ainda maior no caso das azeitonas.
Dennis Burreson, vice-presidente de operações de campo e assuntos do setor da Musco Family Olive Company, disse que sua empresa teve que fazer várias mudanças para lidar com ambos os conjuntos de desafios.
A safra deste ano foi de mais de 35.000 toneladas, de acordo com John Segale, representante de relações públicas de Burreson. O número supera as 24.000 toneladas esperadas pelo California Olive Committee e as 30.000 toneladas previstas pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, segundo Burreson. A Musco é responsável por cerca de 19.500 dessas 35.000 toneladas.
Veja também: Atualizações da colheita de 2020“Em 2020, observamos um aumento médio de quase 20% nas vendas de alimentos e um aumento ainda maior no caso das azeitonas”, disse Burreson ao Olive Oil Times. “Analistas do setor atribuem isso ao fato de que os consumidores redescobriram ou passaram a apreciar a culinária durante os primeiros meses da pandemia.”
A Musco tem trabalhado para atender ao aumento da demanda, ao mesmo tempo em que se mantém em dia com as medidas de segurança reforçadas introduzidas em decorrência da pandemia.
A Musco Family Olive Company possui sua própria fábrica de processamento em Tracy, a cerca de 50 quilômetros a leste da Baía de São Francisco, e mantém contratos com produtores de azeitonas em todo o estado. Burreson disse que sua empresa tem uma abordagem “agressiva” no combate à Covid-19.
“Temos aprimorado continuamente nossos protocolos para lidar com as mudanças nas condições e, repetidamente, fomos além das recomendações atuais do governo e do setor”, disse ele.
“Até o momento, nosso compromisso e esses esforços provaram ser bem-sucedidos na redução do risco de exposição no local de trabalho”, acrescentou Burreson. “Nunca tivemos que interromper as operações durante a pandemia, o que nos permitiu acompanhar o aumento da demanda por azeitonas cultivadas na Califórnia.”
A nova rotina da empresa se assemelha à de muitas outras empresas: maior higienização, lavagem das mãos, verificações de temperatura e uso de máscaras no local de trabalho.
“Qualquer pessoa infectada é obrigada a permanecer isolada até que seu médico determine que está livre do vírus e possa retornar ao trabalho”, disse Burreson. “Como medida de segurança, a empresa notifica os funcionários que tiveram contato próximo com as pessoas infectadas e os envia para casa para ficarem em quarentena. De acordo com a política da empresa, esses funcionários podem retornar ao trabalho assim que receberem autorização das autoridades de saúde pública.”
Apesar das preocupações iniciais com o abastecimento, Burreson disse que sua empresa conseguiu obter o que precisava quando chegou a hora da colheita. Ele acrescentou que a pandemia afetou a empresa mais do que os incêndios florestais.
“Não se enganem; 2020 é um ano inesquecível por tantos motivos”, disse Burreson. “No entanto, os incêndios prejudicaram a qualidade do ar, mas não causaram danos às azeitonas.”
Todd Sanders, diretor executivo do Conselho de Produtores de Azeitonas da Califórnia, disse que a pandemia realmente causou desafios para alguns produtores, em termos de aquisição de máscaras N-95 suficientes quando a qualidade do ar piorou devido aos incêndios florestais. A maioria conseguiu o que precisava, disse ele.
“Não acho que alguém, nem mesmo o gabinete do governador, pudesse ter previsto que uma pandemia e incêndios florestais ocorreriam ao mesmo tempo”, disse Sanders.
Ele também confirmou o aumento repentino na demanda dos consumidores por azeitonas este ano.
“As enlatadoras da Califórnia foram agressivas em colocá-las à disposição de varejistas e clientes”, disse Sanders, que também reconheceu um interesse maior na compra de produtos cultivados localmente.
Ele disse que, embora a pandemia tenha sido inicialmente um choque em março, os produtores se adaptaram e começaram a esperar mudanças. Sanders acrescentou que aqueles que trabalham no campo agrícola “fazem parte de um dos setores mais adaptáveis e criativos do mundo”.
Ele lembrou que, por trás dos produtos nas prateleiras das lojas, há pessoas reais trabalhando em um ambiente difícil.
“Tem sido difícil”, disse Sanders. “Esses são agricultores e produtores, e eles têm filhos, e têm crianças em casa e não na escola.”
Veja também: Agricultor da Califórnia aprende a se adaptar às mudanças constantes“Eles precisam colher a safra e trabalhar com funcionários que também têm filhos em casa. É complicado e difícil lidar com isso”, acrescentou. “E há o estresse disso também. A Califórnia está adotando uma postura agressiva em relação à Covid-19, o que é positivo, mas tem sido difícil se adaptar.”
Apesar de um 2020 geralmente difícil, Burreson continua otimista em relação ao futuro de sua empresa. Ele disse que a Musco planeja não apenas sobreviver, mas prosperar.
“A chave é a eficiência”, disse Burreson. “A transição da indústria de azeitonas de mesa para pomares de alta densidade, colhidos e podados mecanicamente, é inevitável, dado o sucesso anterior na Califórnia com amêndoas, nozes, ameixas, pistache, azeitonas para azeite e outras culturas arbóreas.”
“A configuração moderna da área plantada para azeitonas de mesa é semelhante à desses sistemas de pomares, com maior número de árvores, métodos de irrigação eficientes, espaçamentos adaptados mecanicamente e estrutura das árvores”, acrescentou ele.
De acordo com Burreson, os olivais modernos são plantados com cerca de 250 árvores por acre (100 árvores por hectare), em comparação com as 60 a 80 árvores por acre (24 a 32 árvores por hectare) típicas dos olivais tradicionais.
“O rendimento praticamente dobrou por acre, o que proporciona melhores retornos aos produtores e excelente eficiência, ao mesmo tempo em que reduz significativamente os custos de colheita”, disse Burreson. “Com o aumento dos rendimentos da área plantada moderna, essa nova área não só produzirá as azeitonas da mais alta qualidade do mundo, mas também as mais econômicas para os consumidores dos EUA.”