Lutando pelo futuro da canola com a engenharia genética
As empresas de sementes estão empenhadas em um esforço de grande porte para desenvolver novas sementes resistentes à raiz-clava, com o objetivo de proteger a indústria canadense de óleo de canola, avaliada em 21 bilhões de dólares.
Quinze anos após o surgimento da doença da galha no Canadá, os produtores de sementes e os agricultores ainda enfrentam dificuldades para combater a doença na colza.
É quase como um câncer dentro da planta. É realmente muito, muito difícil se livrar dela completamente. —
A clubroot é um patógeno transmitido pelo solo que se forma nas raízes da canola. A qualidade do óleo (conhecido tanto como óleo de canola quanto de colza) das plantas infectadas não é afetada pela presença da clubroot, mas o rendimento é até 50% menor e a doença acaba matando a planta.
“É quase como um câncer dentro da planta”, disse Stephen Strelkov, professor de agricultura da Universidade de Alberta, em uma palestra recente sobre o tema. “É realmente muito difícil se livrar dela completamente.”
Não só a doença é difícil de erradicar, como também permanece no campo por pelo menos 15 anos, segundo Strelkov. Outros cientistas afirmaram que esse número pode estar mais próximo de 20 anos.
Como resultado disso, a Monsanto, a DowDuPont e a Bayer AG estão todas empenhadas em um esforço de alto risco para desenvolver novas sementes resistentes à clubroot, a fim de proteger a indústria canadense de óleo de canola, avaliada em US$ 21 bilhões. De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, o óleo de canola é o terceiro óleo vegetal mais produzido.
“Acho que a resistência genética, seja ela modificada geneticamente ou obtida por meios tradicionais, é, em geral, a melhor estratégia para a resistência sustentável a doenças”, disse Lynn Epstein, professora de fitopatologia da Universidade da Califórnia em Davis. “Se vai funcionar ou não depende, acima de tudo, exatamente de qual gene é usado.”
A DowDuPont, que detém uma das maiores participações de mercado em sementes de canola resistentes à clubroot no Canadá, lançou uma nova semente este ano. Essas novas sementes resistentes à clubroot serão utilizadas nas áreas mais afetadas, a fim de evitar danos de longo prazo a campos tradicionalmente produtivos.
“Se você não tiver resistência, não poderá cultivar canola de forma alguma em algumas áreas”, disse Igor Falak, pesquisador sênior de uma unidade regional da DowDuPont, em uma entrevista recente. Empresas como a DuPont percebem o quanto é importante antecipar-se ao problema da clubroot antes que ele se agrave ainda mais.
“As empresas estão muito atentas a isso porque as consequências são enormes”, disse David Dzisiak, líder comercial da América do Norte em grãos e óleos, à Reuters. “Se os agricultores não puderem cultivar sua safra mais lucrativa, não poderemos vendê-la.”
Enquanto isso, na Monsanto, cientistas estão trabalhando no cruzamento de plantas de canola com parentes próximos, incluindo rutabaga, repolho e nabo. Todas essas plantas têm resistência natural à doença.
Em Manitoba, uma das três províncias canadenses mais afetadas pela clubroot, cientistas da Monsanto conseguiram criar com sucesso uma planta híbrida de canola e rutabaga. Esses cientistas esperam que esse novo híbrido possa ser uma solução.
“As primeiras gerações de um cruzamento entre canola e rutabaga terão uma aparência bastante selvagem”, disse Jed Christianson, um dos cientistas da Monsanto que trabalha no projeto de melhoramento genético, à Reuters. Esta não é a primeira vez que a Monsanto usa engenharia genética para tentar conter a doença. A empresa lançou suas primeiras sementes de canola resistentes à clubroot em 2009. No entanto, em 2012, a doença havia se adaptado e foi encontrada infectando também plantas cultivadas a partir das sementes supostamente resistentes.
“Esse é um período de tempo muito curto”, disse Christianson. “Foi um pouco alarmante.”
Strelkov há muito tempo considera a engenharia genética a ferramenta mais eficaz para o manejo da clubroot, mas está preocupado ao ver a doença evoluir tão rapidamente.
“Isso foi motivo de preocupação”, disse ele. “O surgimento de novos patótipos tornou o manejo da clubroot mais difícil.”
Outros argumentam que os agricultores não podem depender exclusivamente da canola e devem ser mais proativos na rotação de culturas para manter a doença sob controle. Em Alberta, outra província fortemente afetada pela doença, alguns condados proibiram o plantio de canola em campos infectados pelos próximos três anos.
“Se não impusermos restrições, eles continuarão plantando canola e colocando todos os demais em risco”, disse Aaron Van Beers, encarregado de agricultura do condado de Leduc, localizado em Alberta, à Reuters.
De acordo com pesquisas, 90 a 95% dos esporos da clubroot não são viáveis após dois anos. No entanto, os produtores de canola em Alberta aprenderam que os últimos 5 a 10% de esporos viáveis ainda são suficientes para causar estragos.
Dan Orchard, especialista em agronomia em Alberta pelo Conselho Canadense da Canola, disse que os produtores devem esperar quatro anos após cada safra de canola antes de plantá-la novamente.
“A rotação de dois anos da canola vem funcionando há anos nas pradarias”, disse ele em um evento recente para produtores de canola, “mas não quando se trata da clubroot. É preciso esse intervalo extra.”
No entanto, para muitos agricultores, essa é uma decisão financeira difícil. A canola é vendida por o dobro ou o triplo do preço de outras culturas. Alguns atribuem a rápida disseminação da doença aos próprios produtores de canola, que vêm expandindo rapidamente a área utilizada para o cultivo dessa lucrativa cultura.
“Nós realmente não queremos recuar”, disse Bill Craddock, um agricultor de canola de Manitoba. “Simplesmente dá mais dinheiro a canola.”