Colheita em andamento na Califórnia em meio a incêndios florestais históricos e preocupações com a Covid

Mesmo com os incêndios florestais de proporções recordes continuando a assolar a costa do Pacífico dos Estados Unidos, a colheita de azeitonas de 2020 já está em andamento na Califórnia, e muitos dos produtores do estado mostram-se cautelosamente otimistas.

Até o momento, os incêndios florestais queimaram quatro milhões de acres (1,6 milhão de hectares), segundo a agência de combate a incêndios do estado, mas pouparam em grande parte os produtores de azeitona da Califórnia.

Embora já tenhamos enfrentado incêndios antes, nunca com a frequência, a extensão e a duração que estamos vendo agora.– Giulio Zavolta, cofundador da Olivaia Olives

Nenhum dos produtores entrevistados pelo Olive Oil Times – incluindo os dois maiores do país – relatou qualquer dano causado pelo fogo ou contaminação por fumaça em sua safra deste ano.

“Por mais sem precedentes que tenham sido os incêndios de agosto e setembro na Califórnia, estamos gratos por termos recebido muito poucos relatos de danos causados pelo fogo a pomares, edifícios, equipamentos de moagem ou instalações de armazenamento”, disse Patricia King, diretora executiva do Conselho de Azeite da Califórnia (COOC), ao Olive Oil Times.

Veja também: Atualizações sobre a colheita de 2020

King acrescentou que as azeitonas não são tão suscetíveis à contaminação por fumaça quanto as uvas, em parte devido à casca mais cerosa e espessa dos frutos, portanto, é improvável que a fumaça afete a qualidade da colheita.

“O UC Davis Olive Center processou azeitonas contaminadas pela fumaça em 2017 e constatou que o azeite estava isento de defeitos”, disse ela. “Observações semelhantes foram relatadas por outros produtores e agricultores na Califórnia, Austrália e Chile nos últimos anos, embora, muito raramente, um sabor de fumaça tenha sido detectado no azeite.”

Na safra de 2020/21, os Estados Unidos devem produzir 16.500 toneladas de azeite, quase todas provenientes da Califórnia, de acordo com Jorge Pena, CEO da Innoliva nos EUA e especialista no mercado norte-americano.

A estimativa, que coloca a produção deste ano um pouco acima das cerca de 16.000 toneladas produzidas em cada um dos últimos quatro anos, é consistente com relatos de muitos produtores do estado, muitos dos quais afirmaram que esperam colheitas menores do que no ano passado.

O COOC ainda aguarda respostas de mais produtores antes de divulgar sua estimativa oficial de colheita para 2020.

“Este é um ano de baixa, por isso não prevemos a tonelagem que vimos na última colheita, mas o tamanho dos frutos está se desenvolvendo bem, então o rendimento do azeite pode ser melhor do que inicialmente prevíamos”, disse Michael Fox, CEO da California Olive Ranch, o maior produtor dos EUA, ao Olive Oil Times.

Ele acrescentou que nenhum dos olivais da empresa ou dos fornecedores havia sido muito afetado pelos incêndios florestais e pela fumaça.

“Também tomamos medidas de precaução durante a colheita das azeitonas”, disse Fox. “As máquinas usadas para extrair os frutos das árvores possuem grandes ventiladores para remover qualquer cinza que possa permanecer nas folhas ou nos frutos. Os frutos passam então por um soprador de ar na própria colheitadeira e são lavados ao entrar no moinho, removendo ainda mais qualquer cinza remanescente.”

Embora a grande maioria dos produtores da Califórnia não esteja excessivamente preocupada com os danos causados pela fumaça às árvores ou aos frutos este ano, há certa preocupação com a tendência de temporadas de incêndios cada vez mais intensas no estado.

De acordo com o Cal Fire, 2020 foi a pior temporada de incêndios já registrada, com mais do que o dobro da área queimada este ano em comparação com o ano anterior que registrou o pior resultado – 2018.

“O ar está cheio de fumaça há algum tempo; nunca vimos nada parecido antes por um período tão prolongado”, disse Giulio Zavolta, cofundador da Olivaia Olives em Lindsay, Califórnia, ao Olive Oil Times.

Zavolta cultiva azeitonas no sopé da Sierra Nevada, a cerca de 250 quilômetros ao norte de Los Angeles. Apesar de vários incêndios florestais ativos queimando nas montanhas logo a oeste de seus olivais, Zavolta informou que não houve danos. No entanto, ele continua cauteloso quanto às implicações de longo prazo da produção de azeite de oliva em uma região cada vez mais propensa a incêndios.

“Recentemente, participei de um painel de discussão organizado pelo COOC sobre o risco de contaminação por fumaça”, disse Zavolta. “Acredito que o consenso foi de que realmente não sabemos, pois não temos dados históricos nos quais nos basear.”

“Embora já tenhamos enfrentado incêndios antes, nunca com a frequência, a extensão e a duração que estamos vendo agora”, acrescentou. “Parece que estamos entrando em território desconhecido e, como setor, devemos nos comunicar e trabalhar juntos para ver como podemos minimizar qualquer risco potencial à qualidade do azeite.”

Cultivamos nesta colina há quase 50 anos e nenhuma colheita foi idêntica à anterior. Este é mais um desafio a ser superado e nós vamos superá-lo. É simples assim e essa é a minha mentalidade todos os dias.– Paul Durant, proprietário, Durant Olive Mill

Embora os incêndios florestais tenham dominado as manchetes no estado, é outro desastre natural que tem chamado a atenção dos produtores mais recentemente, já que muitos deles se preparam para iniciar a colheita nas próximas semanas: a Covid-19.

Em Templeton, localizada quase a igual distância entre Los Angeles e São Francisco, no Vale Central da Califórnia, Karen Roach, proprietária da Olea Farm, disse que sua colheita de azeitonas está prestes a começar.

“Estamos trabalhando em estreita colaboração com nossa empresa de mão de obra contratada, garantindo que tomem as medidas corretas para manter seus trabalhadores seguros e protegidos para a próxima colheita”, disse ela ao Olive Oil Times.

“Algumas das medidas que implementaremos incluem várias estações de lavagem das mãos e de higienização, [e] máscaras faciais para todos os trabalhadores”, acrescentou ela. “[Estamos] organizando as equipes em grupos menores e distribuindo-os pelos pomares para garantir [o distanciamento social].”

Outros produtores entrevistados pelo Olive Oil Times ecoaram os sentimentos de Roach, enfatizando seus planos de distanciamento social e de aumentar o regime de higienização dos equipamentos de moagem e colheita.

Embora a grande maioria dos produtores tenha relatado rendimentos menores este ano em comparação com o ano passado — já que muitos de seus olivais estão entrando em anos de baixa produção —, permaneceu um sentimento de otimismo de que, assim como as famosas oliveiras, conhecidas por sua resiliência e durabilidade, os olivicultores da região também superariam os obstáculos deste ano.

“Este ano apresentará desafios adicionais e significativos”, disse Roach. “Atualmente, todos nós estamos sendo forçados a ser mais criativos e espontâneos em nossos procedimentos e restrições, mas uma coisa é certa: é a capacidade da humanidade de assumir a responsabilidade, resolver as coisas, compartilhar, ajudar e apoiar [uns aos outros] onde for necessário.”

A cerca de 220 milhas (355 quilômetros) ao norte da fronteira da Califórnia com o Oregon, o maior produtor de azeite do estado – a Durant Olive Mill – também se prepara para a colheita.

O Oregon também teve uma das piores temporadas de incêndios florestais já registradas neste verão, mas Paul Durant disse ao Olive Oil Times que seus olivais no noroeste do estado não foram afetados.

Enquanto Durant se prepara para distribuir máscaras NK95 e equipamentos de proteção individual aos colhedores de azeitonas, que estão prestes a entrar nos olivais e iniciar a colheita, ele reflete que 2020 tem sido um pouco como cultivar azeitonas nesta latitude setentrional: cheio de desafios a superar.

“Na verdade, me sinto muito bem”, disse Durant. “Cultivamos nesta colina há quase 50 anos e nenhuma colheita foi idêntica à anterior. Este é mais um desafio a ser superado e nós vamos superar. É simples assim e essa é a minha mentalidade todos os dias.”

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