O Centro da Azeitona da UC Davis completa 10 anos

Um comunicado divulgado no site da Universidade da Califórnia em Davis em 18 de janeiro de 2008 anunciou a inauguração de um novo centro dedicado às azeitonas e ao azeite.

“Na esperança de fazer pelas azeitonas e pelo azeite o que já fez pelas uvas e pelo vinho, a UC Davis lançou esta semana o primeiro centro universitário de pesquisa e educação sobre azeitonas da América do Norte”, dizia o anúncio.

Eu estaria disposto a declarar vitória no que nos propusemos a fazer. — Dan Flynn, UC Davis Olive Center

Uma década depois, Dan Flynn, fundador e diretor executivo do Olive Center, está pronto para dizer: missão cumprida.

“Eu diria que alcançamos o que nos propusemos a fazer”, disse Flynn ao Olive Oil Times. “Não que a história tenha chegado ao fim, mas conseguimos realmente deixar nossa marca internacionalmente e criar um centro que vai perdurar além do tempo em que eu estiver por aqui.”

O Olive Center conquistou muito na última década, desde um estudo sobre a qualidade do azeite de 2010 que transformou o setor até a realização da primeira conferência científica do Conselho Oleícola Internacional (COI) nos Estados Unidos em quase duas décadas.

O centro, que tem sido apontado como um modelo de sucesso, teve um começo modesto. Em 2008, Flynn estava prestes a deixar seu cargo na legislatura da Califórnia para tentar algo novo. Durante seu último mês lá, ele conheceu Sal Genito, que administrava as instalações da UC Davis e tinha um problema.
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“Ele tinha um problema no campus com azeitonas caindo na ciclovia. As pessoas passavam por cima das azeitonas, escorregavam e caíam, e algumas delas processavam a universidade”, disse Flynn. “A ideia dele era produzir um pouco de azeite de oliva e talvez vendê-lo como um produto do campus.”

Flynn redigiu um estudo de viabilidade para Genito e calculou que o programa de azeite de oliva poderia render mais de US$ 11.000 por ano, além de economizar para a universidade os US$ 60.000 que ela gastava anualmente com acidentes e limpeza da ciclovia.

Flynn começou a trabalhar com Regino, ajudando-o a administrar o programa. Ele sugeriu que seria uma boa ideia a UC Davis ter um centro de pesquisa e educação em azeite de oliva.

“Depois de ajudar a administrar o programa por cerca de um ano, consegui organizar um grupo de professores e algumas pessoas do setor”, disse Flynn. “Eles ajudaram a planejar a ideia e, então, a universidade a aprovou. Foi assim que o centro de azeite começou.”

Então veio aquele estudo marcante em 2010, que constatou que 69% dos azeites importados testados na Califórnia não atendiam aos padrões declarados em seus rótulos. O estudo levou organizações de consumidores e outros países a realizarem seus próprios testes, e eles encontraram resultados semelhantes.

“Acho que agora que o alvoroço diminuiu, o estudo trouxe alguns resultados positivos”, disse Flynn. “Todo produtor, não importa onde esteja, precisa se preocupar em manter a qualidade enquanto o azeite estiver nas prateleiras.”

Desde então, um relatório da Comissão de Azeite da Califórnia (OOCC) indicou que tanto a qualidade quanto a precisão da rotulagem aumentaram na Califórnia. De acordo com Patricia Darragh, diretora executiva do Conselho de Azeite da Califórnia (COOC), o Olive Center desempenhou um papel crucial na melhoria desses dois fatores.

“Na última década, tanto o COOC quanto toda a indústria de azeite se beneficiaram do imenso escopo de pesquisa que o centro realizou”, disse ela. “Essa pesquisa ajudou a elevar o padrão de qualidade.”

Gregg Kelley é o CEO da California Olive Ranch, a maior produtora americana de azeite. Ele já trabalhou em estreita colaboração com o Olive Center em vários projetos e afirmou que o crescimento do setor de azeite na Califórnia se deve ao trabalho realizado pelo centro.

“A pesquisa deles ajuda a manter padrões de qualidade rigorosos na indústria, que agora vemos o restante do setor adotando”, disse Kelley. “Nos últimos seis anos, o segmento nos EUA passou de menos de 1% para 6%, e atribuímos isso aos esforços do Olive Center.”

Desde o início, o Olive Center tentou fazer com o azeite o que a UC Davis já havia feito com a viticultura e também cumprir um propósito acadêmico no campus.

“O Olive Center fez um excelente trabalho ao criar e estabelecer padrões rigorosos de testes para garantir a integridade do delicioso azeite de oliva, não apenas aqui na Califórnia, mas em todo o mundo”, disse Kelley.

“O principal objetivo do centro é educar tanto o produtor quanto o consumidor sobre as variáveis econômicas e agrícolas envolvidas na indústria nacional de azeite de oliva, e acreditamos que o trabalho que eles realizaram na última década cumpriu exatamente esse objetivo.”

O centro continuará a inovar e crescer, o que, segundo Flynn, são duas coisas que entusiasmam tanto os dirigentes da universidade quanto os membros do setor.

“O Olive Center conquistou grande prestígio entre o corpo docente como um centro que tem funcionado e que está ampliando e aprimorando a capacidade do corpo docente de realizar seu trabalho”, disse ele.

“Acho que o setor também tem se mostrado satisfeito com o trabalho que conseguimos realizar para eles, e o que conseguimos fazer foi fornecer o tipo de recurso que os principais países produtores tradicionais possuem.”

Kelley concordou, classificando o centro como um sucesso geral. O trabalho do centro aprimorou e apoiou as operações de moagem, as instalações de engarrafamento e a compreensão geral da ciência por trás da produção de azeite de oliva.

Olhando para o futuro, Flynn disse que o Olive Center continuará a trabalhar na melhoria dos métodos de produção de azeite e a colaborar com os produtores para melhorar a qualidade do azeite por meio de métodos de análise mais eficientes e baratos.

Kelley disse que gostaria de ver mais do mesmo por parte do Olive Center, com ênfase contínua na educação de agricultores e produtores sobre como produzir a mais alta qualidade possível de azeite.

“Para nossos parceiros produtores, gostaríamos de ver mais capacitação disponível sobre o cultivo e a colheita de azeitonas; estudos que mostrem como aumentar a produtividade ao mesmo tempo em que se reduzem pragas e doenças nas árvores que possam afetar a qualidade ou o processamento”, disse ele. “O Olive Center tem sido um líder essencial na melhoria do setor de azeitonas e somos orgulhosos apoiadores de seus enormes esforços.”