Fabricantes da Nutella defendem o óleo de palma em meio a preocupações com a saúde
A Ferrero é a primeira grande empresa alimentar europeia a defender a indústria do óleo de palma, após relatos de que o óleo de palma refinado presente em alimentos pode causar câncer.
A Ferrero é a primeira grande empresa alimentar europeia a defender a indústria do óleo de palma, após relatos de que o óleo de palma refinado presente em alimentos pode causar câncer. A empresa italiana veiculou comerciais de televisão e publicou anúncios de página inteira em jornais para tranquilizar os consumidores de que é seguro consumir Nutella, que contém óleo de palma. Outras empresas alimentícias italianas retiraram o óleo de palma de seus produtos.
O óleo de palma foi sinalizado por várias autoridades europeias como um risco potencial de câncer. A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) informou que o óleo de palma gera mais de um contaminante potencialmente cancerígeno do que qualquer outro óleo vegetal quando refinado a temperaturas de 200 °C (392 °F). A Organização Mundial da Saúde (OMS) também alertou sobre o risco. Nenhuma das duas organizações recomendou que as pessoas parassem de consumir óleo de palma. A EFSA afirmou que são necessárias mais pesquisas para avaliar o risco.
“Fabricar Nutella sem óleo de palma produziria um substituto inferior ao produto original; seria um retrocesso”, disse Vincenzo Tapella, gerente de compras da Ferrero, à Reuters. No comercial de TV pró-óleo de palma filmado na fábrica da Ferrero em Alba, Tapella afirma: “O óleo de palma usado pela Ferrero é seguro porque vem de frutos recém-espremidos e é processado em temperaturas controladas.” O óleo de palma é o ingrediente que dá à Nutella sua textura suave e prolonga sua vida útil.
Os céticos afirmam que a Ferrero, que utiliza cerca de 185 mil toneladas de óleo de palma (o óleo vegetal mais barato do mundo) por ano, está defendendo o óleo de palma por motivos financeiros. Estima-se que o uso de um óleo vegetal mais caro custaria à Ferrero entre US$ 8 e US$ 22 milhões anualmente. A empresa incorreria em despesas adicionais para alterar a receita da Nutella, buscar novos fornecedores, atualizar o maquinário e adaptar seus processos de fabricação. A Nutella é responsável por cerca de um quinto das vendas totais da Ferrero.
O relatório da EFSA revelou que o óleo de palma produz substâncias químicas cancerígenas chamadas ésteres de ácido graxo glicidílico (GEs), quando o óleo é refinado a temperaturas de 200 graus Celsius. Esse processo é necessário para remover a cor vermelha natural do óleo de palma e neutralizar seu odor. Estudos demonstraram que camundongos e ratos expostos repetidamente aos GEs apresentam maior incidência de tumores, o que suscitou o temor de que o óleo de palma processado possa representar um risco aumentado de câncer. O óleo de palma apresenta níveis particularmente elevados de GEs, embora outros óleos também os produzam. O contaminante não é encontrado em óleos vegetais crus.
A Ferrero informou à Reuters que utiliza um processo industrial que combina uma temperatura de pouco menos de 200 graus Celsius com baixa pressão para minimizar os contaminantes. O processo aparentemente leva mais tempo e custa cerca de 20% a mais do que a refinação em alta temperatura. A Ferrero afirma que seu processo reduz os níveis de GE a traços quase indetectáveis por instrumentos científicos.
Embora os representantes da Ferrero insistam que substituir o óleo de palma por outro produto, como o óleo de girassol, alteraria o caráter da Nutella, outras empresas italianas substituíram o óleo de palma por diferentes óleos vegetais. O supermercado italiano Coop retirou o óleo de palma de seus produtos de marca própria. A maior fabricante de produtos de panificação da Itália, a Barilla, rotulou seus produtos como “sem óleo de palma”.
A Unilever e a Nestlé estão entre as empresas alimentícias europeias que continuam a usar óleo de palma como ingrediente em seus produtos. Ambas as empresas afirmaram que estão monitorando a questão da contaminação e trabalhando com fornecedores para manter os níveis mais baixos possíveis de GE. O óleo de palma é o óleo vegetal mais consumido do mundo, usado em milhares de produtos, incluindo margarina, barras de chocolate e sorvete.
As vendas anuais da Nutella na Itália caíram cerca de 3% até agosto de 2016. A Ferrero atribuiu a culpa aos produtos concorrentes que estão sendo promovidos como livres de óleo de palma. Pastas para barrar semelhantes à Nutella, que contêm azeite de oliva em vez de óleo de palma, são fabricadas por várias empresas italianas, incluindo a chocolateria Venchi e a La Selvotta.
A publicidade da Ferrero ajudou a impulsionar as vendas da Nutella na Itália em 4% a partir de setembro, de acordo com Alessandro D’Ester, diretor da Ferrero Itália. As vendas globais da Nutella não foram significativamente afetadas pelo alarme.
Esta não é a primeira vez que a Nutella ganha as manchetes. Em 2015, a Nutella foi o centro de uma disputa diplomática quando a ministra do Meio Ambiente da França, Ségolène Royal, pediu aos consumidores que boicotassem a Nutella, alegando que o uso de óleo de palma na Nutella contribuía para o desmatamento. Seu homólogo italiano, Luca Galletti, retrucou: “Deixe os produtos italianos em paz. O jantar de hoje é pão com Nutella.” Royal posteriormente ofereceu “mil desculpas”.