Uma equipe de cientistas do Instituto Indiano de Pesquisa em Oleaginosas (ICAR-IIOR) de Hyderabad desenvolveu e testou com sucesso três novas variedades de cultivares de cártamo com um teor de ácido oleico de até 75%, semelhante ao nível encontrado no azeite de oliva.
Essas cultivares não apenas possuem um teor de ácido oleico mais elevado em comparação com o cártamo padrão (que contém entre 16% e 20% de ácido oleico), como também são livres de modificação genética.
A equipe científica responsável pelo desenvolvimento foi liderada por Anjani Kammili (do Conselho Indiano de Pesquisa Agrícola) e Praduman Yadav (da Diretoria de Pesquisa em Oleaginosas). Suas descobertas detalhadas serão publicadas na revista Industrial Crops and Products Journal em setembro de 2017. O ICAR-IIOR se reporta ao Departamento de Pesquisa e Educação Agrícola e ao Ministério da Agricultura da Índia como um órgão autônomo responsável pela coordenação da educação e pesquisa agrícola no país.
Para desenvolver as cultivares, foi adotada uma abordagem clássica de melhoramento genético, econômica e ecologicamente correta, cruzando um genótipo de cártamo com baixo e alto teor de ácido oleico, resultando nas três linhagens de cártamo com alto teor de ácido oleico não geneticamente modificadas.
Essas linhas (denominadas ISF-1, ISF-2 e ISF-3) foram testadas em 10 locais diferentes em toda a Índia, em condições de sequeiro e de irrigação, tornando-as as primeiras cultivares de cártamo com alto teor de ácido oleico desenvolvidas para o cultivo nas condições indianas.
Testes da composição de ácidos graxos da cultivar revelaram que todas as três linhas apresentaram consistentemente alto teor de ácido oleico nos diversos locais e em diferentes condições ambientais, tornando seu ácido oleico altamente estável. Como resultado dessas descobertas, o estudo indicou que o teor de ácido oleico, o teor de óleo e o rendimento de sementes do cártamo podem, portanto, ser melhorados por meio de melhoramento genético clássico simples.
O desenvolvimento faz parte de um projeto de pesquisa contratual financiado pela Marico Limited, uma empresa indiana de bens de consumo com grande participação no mercado local de óleos comestíveis. A empresa licenciou duas das linhas de cártamo com alto teor de ácido oleico por três anos. A produção comercial em larga escala já foi iniciada, com expectativa de aumento da produção em breve.
A Índia é atualmente o segundo maior país produtor de cártamo do mundo. Ao aumentar a qualidade do óleo de cártamo produzido, o valor de mercado do produto pode ser melhorado, ao mesmo tempo em que se reduz a dependência do país em relação ao óleo comestível de alto teor de ácido oleico importado.
O óleo de cártamo com maior teor de ácido oleico apresenta maior estabilidade oxidativa, tornando-o adequado para frituras mais profundas e prolongadas. Ele também possui um ponto de saturação mais alto, tornando-o adequado para uso na indústria oleoquímica em diversos produtos, desde biocombustíveis e cosméticos até sabonetes e detergentes.
Embora cultivares de cártamo com alto teor de ácido oleico já tenham sido desenvolvidas anteriormente por outros países, nenhuma foi desenvolvida localmente e comprovadamente adaptada ao ecossistema indiano. E como o cultivo comercial de culturas alimentícias geneticamente modificadas é atualmente proibido na Índia, é necessária uma cultivar não geneticamente modificada para que o produto final seja um óleo comestível.