“Sabor Oliva” une produtores e público uruguaios
A edição deste ano contou com menos produtores, mas o ânimo entre os participantes estava em alta. Após uma colheita desastrosa em 2018, os produtores afirmam que esperam bater um recorde na próxima safra.
Em um hotel elegante, ladeado por palmeiras importadas e situado a poucas centenas de metros do Rio da Prata, cerca de 600 convidados se reuniram numa noite de dia de semana para degustar e celebrar o azeite extravirgem uruguaio.
“A qualidade é a única forma de competirmos com grandes produtores, como a Argentina, mas não podemos competir em volume.
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O setor de azeite do Uruguai acaba de entrar em sua décima quinta safra e havia um clima de otimismo entre os produtores na quarta edição do Sabor Oliva, evento organizado pela Associação Uruguaia de Azeite (ASOLUR) e pelo Sin Pretensiones, um restaurante local.
Seis dos oito principais produtores presentes disseram ao Olive Oil Times que estavam confiantes em ter uma colheita recorde no próximo outono (que ocorre em abril e maio no Hemisfério Sul).
“Sim, estou otimista”, disse Martín Robaina Antía, gerente comercial da Lote8, ao Olive Oil Times. “A qualidade é alta e a produção também deve aumentar. Acho que 2019 será um ano muito bom.”
A Lote8 é uma das maiores produtoras do Uruguai. A empresa colhe cinco variedades diferentes de azeitonas de 40.000 árvores. Robaina Antía se orgulha do sucesso de sua marca enquanto os consumidores se aproximam para provar os diversos azeites em exposição.
O Picholine da Lote8 levou para casa um prêmio de Ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2017. Eles também ganharam prêmios na Argentina, Califórnia e Itália. No NYIOOC 2018, o único vencedor uruguaio foi o O’33 José Ignacio.
No entanto, mesmo enquanto produtores e consumidores comemoravam o aniversário com comidas típicas uruguaias e vinhos locais, o evento parecia, em parte, estar encobrindo as rachaduras de alguns dos problemas imediatos do setor.
Apenas oito dos 30 produtores comerciais da ASOLUR estiveram presentes este ano. Em 2016, o evento atraiu cerca de 20 produtores. Parte dessa ausência pode ser explicada pela colheita devastadoramente baixa que o Uruguai teve este ano.
“Este ano, a colheita foi muito ruim. Em todo o Uruguai, a maioria das plantações teve a pior colheita em anos”, disse Ernesto Singer, produtor de azeite de Tupercí, ao Olive Oil Times.
Um inverno extremamente quente em 2017 fez com que muitas árvores não pudessem entrar em dormência pelo tempo necessário para produzir frutos. Isso, aliado a uma onda de frio tardia, chuvas excessivas durante a primavera e granizo, fez com que praticamente todos os produtores do país tivessem um ano decepcionante.
Cada um dos seis produtores entrevistados pelo Olive Oil Times no evento disse ter sofrido perdas que variaram entre 50% e 70% de sua produção.
A maioria dos produtores disse que produziu apenas o suficiente para sobreviver ou misturou a safra de azeite deste ano com a do ano passado.
“Consegui produzir um pouco de azeite este ano e ainda tinha um pouco do azeite de 2017, que foi um ótimo ano para nós. Tivemos alguns azeites extraordinários”, disse Singer. “Alguns deles mantivemos nas melhores condições possíveis e fizemos misturas com o azeite atual. É assim que planejamos superar este ano.”
As diferenças entre os produtores que estavam presentes e aqueles que não compareceram são bastante grandes, de acordo com Sergio Gómez, consultor de produção da Olivonoble Services. Gómez já ajudou na colheita de azeitonas e na produção de azeite em cinco continentes diferentes e disse ao Olive Oil Times que muitos produtores mais novos não estavam preparados para o fardo financeiro que implica iniciar um olival no Uruguai.
“Alguns produtores não compreendem a dimensão do investimento”, disse ele. “Os anos de um a cinco exigem grandes investimentos com pouco retorno. Após o oitavo ano, você começa a ter lucro.”
Os cinco maiores produtores do Uruguai representam atualmente 70% das oliveiras plantadas no país. Os demais produtores comerciais respondem pelos 30% restantes.
“Essa é a realidade do setor”, disse Jorge Pereira, professor de genética da Escola de Agronomia da Universidade da República, sommelier de azeite e consultor, ao Olive Oil Times. “O Uruguai está passando por um momento muito difícil.”
“O momento econômico da agricultura complica a olivicultura”, acrescentou Pereira. “No momento, os lucros e as colheitas são baixos.”
O custo do combustível e da eletricidade, o aumento dos impostos, juntamente com um orçamento nacional inflado e a burocracia, tornaram a agricultura menos lucrativa do que era há apenas alguns anos. Em janeiro, protestos em massa contra o governo eclodiram em todo o interior do país, exigindo que algo fosse feito. O ministro da Agricultura do Uruguai renunciou na sequência desses eventos.
Apesar dessa incerteza econômica, Gómez, que auxilia os produtores em todas as etapas do processo de produção de azeite de oliva — desde a escolha do local adequado até a poda das árvores e a extração do azeite —, vê grande potencial no Uruguai para expandir a produção e aumentar a qualidade.
“O consumo no Uruguai está crescendo”, disse ele. “Quando cheguei, em 2002, era de 250 gramas per capita e agora é de 320 gramas per capita.”
“O Uruguai tem potencial”, acrescentou ele. “Quando todos estiverem alinhados com a gestão, a única coisa que estará fora de seu controle é o clima.”
O pequeno país sul-americano, que tem uma população de pouco menos de quatro milhões de habitantes, já possui quase 25.000 acres de olivais plantados. A produção do próximo ano está estimada em cerca de 1.860 toneladas, um aumento em relação às míseras 558 toneladas deste ano.
Alguns produtores planejam expandir seus olivais, mas praticamente todos percebem que o objetivo final será aumentar a qualidade.
“Temos uma produção pequena, mas de altíssima qualidade”, disse Paula Ferrera, representante da ASOLUR, ao Olive Oil Times. “A qualidade é a única maneira de competirmos com grandes produtores, como a Argentina, mas não podemos competir em volume.”
Esse sentimento foi repetido várias vezes ao longo da noite. Conversar com os consumidores e entre si sobre as perspectivas do setor de azeite uruguaio pareceu aliviar um pouco da apreensão em relação ao clima e à fraca colheita deste ano.
Jorge Serrano produz azeite no Uruguai há oito anos. Este ano, sua colheita foi 70% menor do que no ano passado, mas ele conseguiu ganhar uma medalha de ouro pelo pouco azeite extravirgem que tinha em um concurso no Chile.
Ele sorriu e resumiu a noite assim: “É preciso ter otimismo neste ramo se quiser continuar. Se tudo correr bem, o azeite sai bom.”