Azeite Hillstone: Enraizado na Tradição

De Lori Zanteson
Olive Oil Times Colaboradora | Reportagem de Los Angeles

Vozes do passado têm uma maneira de desaparecer com o passar dos anos. Mas continue ouvindo, como Laurie Schuler-Flynn e Amy DelBondio da Hillstone Olive Oil sabem, e eles podem levar a alguma coisa. As histórias contadas por suas avós italianas plantaram em Laurie e Amy a semente prolífica para fazer azeite. As histórias permaneceram escondidas em suas memórias até oito anos atrás, quando a ideia finalmente brotou e se enraizou, dando continuidade a uma tradição que remonta a mais de cem anos.

A atração de fazer azeite é fácil de ver para Laurie e Amy, que adoram cozinhar e comer boa comida. Mas realmente começou com aquelas primeiras histórias de família. Laurie se lembra com carinho de sua avó contando sobre seu pai e seu primo fazendo azeite de oliva em um moinho de pedra que eles tinham e dizendo: "querida, não há nada melhor na vida do que provar o azeite fresco quando ele sai e deixá-lo pingar em um pedaço de pão fresco que minha mãe tinha feito. ” A decisão fez sentido, mesmo com suas vidas em plena atividade.

O conceito de fabricação de azeite voltou às suas vidas quando esses amigos e colegas de longa data do Departamento de Agricultura do Condado de Yolo fizeram um curso sobre cultivo de oliveiras para produção. Eles ficaram intrigados com a ideia que despertou aqueles sussurros acenando do passado. No entanto, somente alguns anos depois, uma aula sobre plantio em alta densidade os convenceu de que estavam prontos para dar o próximo passo. As coisas começaram a se encaixar e quando o pai de Laurie lhes deu o "com as terras vagas na fazenda em que Laurie cresceu, a decisão foi selada. Em abril de 2004, eles encomendaram, plantaram e irrigaram 2000 árvores que produziriam sua primeira colheita em outubro de 2005. Embora o rendimento das árvores jovens fosse de apenas 30 galões, era "é uma emoção ver as primeiras gotas de azeite. ” A cada ano a recompensa fica melhor. No ano passado, sua quinta safra produziu 300 galões.

Hillstone é um "trabalho de amor no sentido mais verdadeiro ”, diz Laurie. Eles estão em um terreno de três acres no condado de Yolo, Califórnia. "Somos bastante pequenos e podemos mantê-lo sob nosso controle, que é como gostamos ”, diz Laurie. Eles fazem tudo sozinhos com grande apoio de suas famílias e pais. Na verdade, maridos, amigos e familiares estão bem ao lado deles quando chega a época da colheita, colhendo e continuando o que se tornou uma tradição familiar que se estende por gerações. Na verdade, no ano em que essas primeiras árvores foram plantadas, a avó de Laurie deu-lhes sua bênção.  "Ela disse que se você conseguir, faça o seu melhor! O azeite vai ficar bom! ”Laurie acredita que as avós estão dando a eles "uma pitada de bondade do céu. ”

Cada parte de Hillstone está ligada à família e ao passado, incluindo a terra que pertence à família de Laurie desde o final do século XVIII. O terreno, coberto com grama de pradaria e pedras de rio nativas, é ainda uma reminiscência da região do Mediterrâneo, a fonte das oliveiras de Hillstone. Seu solo rochoso e microclima são especialmente adequados para o cultivo e cultivo de azeitonas. O seu pequeno tamanho e boas condições são ideais para um pomar boutique, permitindo fazer tudo à mão, desde a poda e irrigação à apanha, contribuindo para a produção de um azeite californiano de alta qualidade, cultivado localmente. Tão influentes quanto boas terras e trabalho árduo, Laurie e Amy amam o que fazem e isso se expressa no cuidado e atenção aos detalhes em seu premiado azeite de oliva extra virgem.

A proximidade que vem de 22 anos como amigos e colegas de trabalho e quase uma década como parceiros de negócios é a espinha dorsal de Hillstone. Embora definitivamente tenham pontos de vista diferentes, Laurie e Amy veem isso como uma coisa boa porque permite que elas recuem e examinem a situação antes de seguirem em frente. Seus papéis em Hillstone são divididos naturalmente. Segundo Amy, Laurie é a empreendedora, ela é a responsável pela comercialização e pela venda do azeite, o que é um desafio. Amy prefere ficar na beleza do pomar e admite que "formar uma equipe muito boa. ”

Independentemente das funções, não há como dividir sua dedicação às azeitonas e expandir seus conhecimentos. Juntos, eles provaram incontáveis ​​azeites da Califórnia e do exterior, visitaram regiões produtoras de azeite na Espanha, participaram de seminários, participaram de degustações e leram todos os livros e publicações que puderam encontrar. Laurie também é aprendiz de degustação no Painel sensorial de azeite de oliva da UC Davis. Eles passam muito tempo olhando para suas próprias frutas, é claro, colhendo amostras e tomando aquela decisão sempre estressante e crítica de quando colher. Eles apreciam um azeite de sabor mais verde, mais picante e apimentado, em oposição a uma azeitona mais madura com um sabor amanteigado e mais suave. Embora tentem chegar a um gosto particular, muitas variáveis ​​entram em jogo tornando cada ano diferente, mas sempre com bons resultados. Felizmente, eles gostaram de todos, mas concordaram desde o início que, se fizessem um azeite que não fosse bom, não o venderiam.

Houve desafios.  "Como uma fazenda de pequena escala, às vezes as pessoas tendem a pensar em você como um aquarista ”, explica Laurie, mas "ainda estamos irrigando e fazendo o trabalho. ” A diferença entre uma fazenda em maior e uma menor escala é "nós conseguimos o que conseguimos. ” Há menos espaço para erros, então há muito mais responsabilidade em tudo o que fazem. E no nível da boutique, todo investimento é caro, seja dinheiro, tempo ou compromisso. Houve momentos em que aqueles na indústria não os levaram a sério, mas na maioria das vezes eles foram muito bons. Em contraste, há muitas pessoas que vêem a Hillstone como uma pequena empresa de propriedade de mulheres e realmente apreciam isso. "Acho que se as pessoas veem o entusiasmo em nossos rostos e não há nada escondido sob isso ”, diz Laurie, elas estão convencidas "produzimos um bom azeite e estamos fazendo o que amamos. ”

Uma das coisas que Laurie e Amy mais amam em Hillstone é fazer essa conexão com as pessoas. "Você não pode ficar melhor do que isso ”, diz Amy. Uma das coisas que eles mais gostam de ouvir é: "Eu não sabia que o azeite poderia ter um sabor assim. ”Eles gostam de conversar e interagir com pessoas em festivais, degustações, eventos e mercados de agricultores, aprimorando sua educação sobre o azeite.

Eles também gostam da conexão pessoal que estabelecem com os clientes online. Apesar de uma economia lenta, suas vendas online aumentam a cada ano. Por mais impessoal que as compras pela Internet geralmente sejam, os compradores de Hillstone contam uma história diferente.

Embora Laurie e Amy adorem ter o controle de todos os aspectos da Hillstone, do plantio e colheita ao marketing e venda, o crescimento definitivamente está em suas mentes. "Para permanecer pequeno como gostaríamos ”, diz Laurie, "quase parece impossível. As pessoas querem que você cresça. As lojas querem mais variedades. ” A economia representa um desafio para o produtor boutique, cujo custo de tudo é mais alto em comparação com um produtor maior. "O ano passado foi um pouco difícil ”, diz Laurie, e é por isso que Hillstone continua com mercados e vendedores menores.

O futuro de Hillstone continua cheio de promessas. Laurie e Amy gostariam de ter sua própria prensa de azeite em breve e falam em plantar mais variedades de azeitonas para abrir a possibilidade de mais tipos de azeites e mais produtos. Aumentar a base de clientes encontrando pessoas que desejam comprar seus azeites e lojas que desejam comercializá-los é uma prioridade definitiva. Seus elogios, que são concedidos em um fluxo constante, ajudam as pessoas a encontrar Hillstone e, por isso, elas são gratas. Desde que entraram nas competições pela primeira vez, seus azeites ganharam várias medalhas de ouro no Concurso de Azeite de Yolo County Fair California Olive Competição Internacional de Azeite Virgem Extra de Los Angeles. Sua blend ganhou o prestigioso Best of Show 2009 e um Best of Class de 2008 por um robusto azeite de oliva extra virgem na competição de Los Angeles.

As práticas de negócios de Hillstone foram criticadas, mas de uma forma muito refrescante. Aparentemente, Laurie e Amy são honestas demais. Cada garrafa de azeite Hillstone é marcada com sua data de colheita. Nem todos os produtores fazem isso, embora alguns listem a data de engarrafamento, que Laurie e Amy são rápidas em apontar que não é a mesma coisa. O azeite pode ficar armazenado por muito tempo antes de ser engarrafado. "Não queremos nosso azeite na prateleira por muito tempo. Queremos vê-lo movido ”, diz Laurie, porque um azeite velho se reflete neles.

A integridade de Hillstone começa e termina com Laurie e Amy. Ele permeia o solo, as árvores, os frutos vermelhos e, por fim, os azeites premiados que eles produzem. Uma reconexão com o passado influenciada pela família e tradição deixa uma marca profunda que se expressa de forma bela na qualidade que define o azeite Hillstone.