Azeite Hillstone: Enraizado na tradição

Por Lori Zanteson
, colaboradora do Olive Oil Times | Reportagem de Los Angeles

As vozes do passado tendem a se desvanecer com o passar dos anos. Mas continue ouvindo, como sabem Laurie Schuler-Flynn e Amy DelBondio, da Hillstone Olive Oil, e elas podem muito bem levar a algo. As histórias contadas por suas avós italianas plantaram em Laurie e Amy a semente fértil para a produção de azeite de oliva. As histórias permaneceram guardadas em suas memórias até oito anos atrás, quando a ideia finalmente brotou e se enraizou, dando continuidade a uma tradição que remonta a mais de cem anos.

A atração por produzir azeite é fácil de perceber para Laurie e Amy, que adoram cozinhar e saborear boa comida. Mas tudo realmente começou com aquelas histórias familiares antigas. Laurie lembra com carinho de sua avó contando que seu pai e seu primo faziam azeite em um moinho de pedra que possuíam e dizendo: “querida, não há nada melhor na vida do que provar o azeite fresco assim que sai e deixá-lo escorrer sobre um pedaço de pão fresco que minha mãe havia feito”. A decisão fazia sentido, mesmo com suas vidas em plena agitação.

O conceito de produção de azeite voltou a surgir em suas vidas quando essas amigas de longa data e colegas de trabalho no Departamento de Agricultura do Condado de Yolo fizeram um curso sobre o cultivo de oliveiras para produção. Elas ficaram intrigadas com a ideia, que despertou aqueles sussurros sedutores do passado. No entanto, foi só alguns anos depois, quando um curso sobre plantio de alta densidade as convenceu de que estavam prontas para dar o próximo passo. As coisas começaram a se encaixar e, quando o pai de Laurie lhes deu o aval para usar o terreno baldio na fazenda onde Laurie cresceu, a decisão foi selada. Em abril de 2004, eles encomendaram, plantaram e irrigaram 2.000 árvores que produziriam sua primeira colheita em outubro de 2005. Embora a produção das árvores jovens fosse de apenas 30 galões, foi “uma emoção e tanto ver as primeiras gotas de azeite”. A cada ano, a recompensa fica melhor. No ano passado, sua quinta colheita rendeu 300 galões.

A Hillstone é um “trabalho de amor no sentido mais verdadeiro”, diz Laurie. Eles estão em um terreno de três acres no condado de Yolo, na Califórnia. “Somos bem pequenos e podemos manter tudo sob nosso controle, que é do jeito que gostamos”, diz Laurie. Eles fazem tudo sozinhos, com enorme apoio de suas famílias e pais. Na verdade, maridos, amigos e familiares estão bem ao lado deles na época da colheita, colhendo e dando continuidade ao que se tornou uma tradição familiar que atravessa gerações. Na verdade, no ano em que aquelas primeiras árvores foram plantadas, a avó de Laurie lhes deu sua bênção. “Ela disse: se vocês conseguirem, então deem o melhor de si! O azeite vai ficar delicioso!” Laurie acredita que suas avós estão lhes dando “uma pitada de bondade do céu”.

Cada parte da Hillstone está ligada à família e ao passado, incluindo a terra que pertence à família de Laurie desde o final do século XIX. O terreno, coberto por gramíneas da pradaria e pedras nativas do rio, chega a lembrar a região do Mediterrâneo, de onde vêm as oliveiras da Hillstone. Seu solo rochoso e microclima são especialmente adequados para o cultivo e o cuidado das oliveiras. Seu tamanho reduzido e boas condições são ideais para um pomar boutique, tornando possível fazer tudo manualmente, desde a poda e irrigação até a colheita, o que contribui para a produção de um azeite de oliva da Califórnia de alta qualidade, cultivado localmente. Tão influentes quanto a boa terra e o trabalho árduo, Laurie e Amy amam o que fazem, e isso se expressa no cuidado e na atenção aos detalhes em seu premiado azeite de oliva extravirgem.

A proximidade que vem de 22 anos como amigas e colegas de trabalho e quase uma década como sócias é a espinha dorsal da Hillstone. Embora tenham pontos de vista definitivamente diferentes, Laurie e Amy veem isso como algo positivo, pois lhes permite dar um passo atrás e examinar uma situação antes de seguir em frente. Seus papéis na Hillstone são naturalmente divididos. Segundo Amy, Laurie é a empreendedora, responsável pelo marketing e pela venda do azeite, o que é um desafio. Amy prefere estar ao ar livre, na beleza do pomar, e admite que elas “formam uma equipe muito boa”.

Independentemente das funções, não há como dividir sua dedicação às azeitonas e à ampliação de seus conhecimentos. Juntas, elas provaram inúmeros azeites da Califórnia e do exterior, visitaram regiões produtoras de azeite na Espanha, participaram de seminários, degustações e leram todos os livros e publicações que conseguiram encontrar. Laurie também é degustadora aprendiz no Painel Sensorial de Azeite da UC Davis. Elas passam muito tempo observando seus próprios frutos, é claro, coletando amostras e tomando aquela decisão sempre estressante e crítica de quando colher. Elas apreciam um azeite com sabor mais verde, mais picante e apimentado, em oposição a uma azeitona mais madura, que tem um sabor amanteigado e mais suave. Embora tentem alcançar um sabor específico, tantas variáveis entram em jogo que tornam cada ano diferente, mas sempre com bons resultados. Felizmente, gostaram de todos eles, mas concordaram desde o início que, se algum dia produzissem um azeite que não fosse bom, não o venderiam.

Houve desafios. “Como uma fazenda de pequena escala, às vezes as pessoas tendem a pensar em você como um amador”, explica Laurie, mas “ainda estamos lá regando e fazendo o trabalho”. A diferença entre uma fazenda de grande escala e uma de pequena escala é que “recebemos o que recebemos”. Há menos margem para erros, então há muito mais em jogo em tudo o que fazem. E, no nível boutique, todo investimento é caro, seja em dinheiro, tempo ou dedicação. Houve momentos em que os profissionais do setor não os levaram a sério, mas, na maior parte do tempo, foram bastante receptivos. Em contrapartida, há muitas pessoas que veem a Hillstone como uma pequena empresa de propriedade de mulheres e realmente apreciam isso. “Acho que, se as pessoas percebem o entusiasmo em nossos rostos e que não há nada por trás disso”, diz Laurie, elas se convencem de que “produzimos um bom azeite e estamos fazendo o que amamos”.

Uma das coisas que tanto Laurie quanto Amy mais amam na Hillstone é estabelecer essa conexão pessoal com as pessoas. “Não dá para ter nada melhor do que isso”, diz Amy. Uma das coisas que elas mais gostam de ouvir é: “Eu não sabia que o azeite de oliva podia ter esse sabor”. Elas gostam de conversar e interagir com as pessoas em festivais, degustações, eventos e feiras de produtores, ampliando seus conhecimentos sobre azeite de oliva.

Elas também gostam da conexão pessoal que estabelecem com os clientes online. Apesar da economia em baixa, suas vendas online aumentam a cada ano. Por mais impessoal que as compras pela internet costumem ser, os compradores da Hillstone contam uma história diferente.

Embora Laurie e Amy adorem ter controle sobre todos os aspectos da Hillstone, desde o plantio e a colheita até o marketing e a venda, o crescimento definitivamente está em suas mentes. “Manter a empresa pequena como gostaríamos”, diz Laurie, “parece quase impossível. As pessoas querem que você cresça. As lojas querem mais variedades.” A economia representa um desafio para o produtor boutique, cujos custos são mais altos em comparação com um produtor de maior porte. “O ano passado foi um pouco difícil”, diz Laurie, e é por isso que a Hillstone se mantém em mercados e com vendedores menores.

O futuro da Hillstone continua promissor. Laurie e Amy gostariam de ter seu próprio lagar de azeite em breve e falam em plantar mais variedades de azeitonas para abrir a possibilidade de mais tipos de azeites e mais produtos. Aumentar sua base de clientes, encontrando pessoas que queiram comprar seus azeites e lojas que queiram vendê-los, é uma prioridade definitiva. Seus prêmios, que são concedidos em um fluxo constante, ajudam as pessoas a encontrar a Hillstone e, por isso, elas são muito gratas. Desde que começaram a participar de competições, seus azeites conquistaram várias medalhas de ouro na Competição de Azeite da Feira do Condado de Yolo, na Califórnia, e na Competição Internacional de Azeite Extra Virgem de Los Angeles. Sua mistura recebeu o prestigioso prêmio “Best of Show” de 2009 e o “Best of Class” de 2008 na categoria de azeite extra virgem robusto na competição de Los Angeles.

As práticas comerciais da Hillstone têm sido criticadas, mas de uma forma muito revigorante. Aparentemente, Laurie e Amy são honestas demais. Cada garrafa de azeite da Hillstone é marcada com a data da colheita. Nem todos os produtores fazem isso, embora alguns indiquem a data de engarrafamento, o que Laurie e Amy são rápidas em salientar que não é a mesma coisa. O azeite pode ficar armazenado por muito tempo antes de ser engarrafado. “Não queremos que nosso azeite fique na prateleira por muito tempo. Queremos vê-lo sendo vendido”, diz Laurie, porque um azeite velho reflete negativamente sobre elas.

A integridade da Hillstone começa e termina com Laurie e Amy. Ela permeia o solo, as árvores, os frutos maduros e, por fim, os azeites premiados que elas produzem. Uma reconexão com o passado, influenciada pela família e pela tradição, deixa uma marca profunda que se expressa lindamente na qualidade que define o azeite Hillstone.