Nikos Zachariadis, Cooperativa Agrícola de Kritsa

Muitos já o consideraram o melhor do mundo, mas, até alguns anos atrás, o delicioso azeite extravirgem proveniente dessas encostas acidentadas de Creta era praticamente desconhecido — isto é, até Nikos Zachariadis entrar em cena.

Zachariadis é o presidente da Cooperativa Agrícola de Kritsa (ACK), uma cooperativa que conta com mais de 900 produtores experientes de azeite entre seus membros. Todos eles são da região de Kritsa, uma vila em Creta que abriga algumas das oliveiras mais antigas da Grécia.

Os produtores de Kritsa têm uma devoção quase religiosa à sua produção de azeite — Nikos Zachariadis

Hoje, a qualidade desse azeite é reconhecida internacionalmente. Ele ganhou inúmeros prêmios, com destaque para o primeiro lugar no Prêmio Mario Solinas 2008 do COI. O primeiro-ministro da Grécia, George Papandreou, ficou tão impressionado que fez uma visita especial às instalações da cooperativa, enquanto jornalistas e profissionais da nutrição de todo o mundo acorrem para visitar a cooperativa e provar o requintado azeite. Quando questionado sobre o sucesso do azeite da cooperativa, Zachariadis responde com franqueza: “Os produtores de azeite de Kritsa têm uma devoção quase religiosa à sua produção de azeitonas; temos uma boa cooperativa, uma gestão eficaz com uma visão e, claro, um bom produto”.

Zachariadis descreve o modo inovador de produção. “Todos os moradores de Kritsa são sócios da cooperativa, e aplicamos a moagem conjunta das azeitonas”, diz ele. No entanto, a chave para a qualidade é o momento certo. “As azeitonas são moídas juntas logo após a colheita, e isso tem a vantagem de que as azeitonas não ficam armazenadas por longos períodos, o que pode resultar em maior acidez, bem como na perda de outras características”, ressalta. Ele também atribui a excelente qualidade do azeite ao solo e ao microclima ideais da região: “o ambiente seco e quente, com altos níveis de luz solar, contribui para o desenvolvimento adequado da oliveira”, acrescenta.

Mas será que isso basta para ter um produto de sucesso? Ajuda, mas não, segundo Zachariadis. “É preciso boa gestão, uma visão, motivação e um bom produto”, ressalta. Até 2005, esse azeite premiado era vendido aos moradores locais em latas de metal simples e outros recipientes sem rótulos. Essa é uma prática comum na Grécia e, como resultado, muitos bons azeites podem nunca receber o reconhecimento que merecem. Zachariadis achava que vender um produto tão excelente dessa maneira era um crime. “Acredito que algo bom deve ser tratado bem”, enfatiza ele, e compara um bom azeite a uma joia preciosa. “Se uma joia é negligenciada e escondida, mesmo que seja valiosa, ninguém vai reconhecê-la.  Quando você a embala e a apresenta de maneira atraente, ela automaticamente ganha valor e reconhecimento”, observa Zachariadis. E foi essa a linha de pensamento que ele teve quando percebeu pela primeira vez o valor desse azeite subestimado de sua terra natal.

Embora o produto seja considerado um dos melhores azeites do mundo, Zachariadis acredita que ele é subvalorizado em termos de preço. “Existe uma confusão entre os clientes quanto às diferentes qualidades do azeite extravirgem. Por exemplo, nosso azeite é prensado a frio, o que significa que moemos as azeitonas a uma temperatura entre 26 e 28 graus Celsius; qualquer temperatura acima disso é prejudicial”, explica ele. “Fica a critério do produtor se serão utilizadas altas ou baixas temperaturas durante o processamento das azeitonas. Quando se tritura a uma temperatura mais alta, a qualidade do azeite é afetada negativamente, mas, mesmo assim, os dois tipos de azeite têm um preço semelhante”, conclui.

Zachariadis menciona o esforço recente de produtores de azeite de oliva de alta qualidade de todo o mundo para desenvolver uma nova categoria de azeite. “Participamos de uma conferência organizada pela UC Davis com a participação de vários produtores de alta qualidade da Itália, Espanha e Califórnia, numa tentativa de redefinir o ideal para o azeite perfeito e criar uma nova categoria, o azeite de oliva super extra virgem”, diz ele.

Zachariadis tornou-se presidente da cooperativa em 2005. Seu sucesso pode ser atribuído a um estilo de gestão e liderança que adquiriu em sua carreira anterior nas Forças Armadas. “Quando retornei à minha terra natal e me envolvi com a cooperativa, eu tinha uma certa visão para promover esse azeite de oliva superior”, diz ele com orgulho.  Depois disso, ele tomou algumas medidas estratégicas, que acabaram levando ao reconhecimento mundial do azeite. “Agimos com inovação. Encontrei-me com o presidente da Gaea, uma empresa privada de renome internacional que comercializa e produz produtos agrícolas gregos de qualidade. Criamos uma nova empresa, a Kritsa-Gaea. Essa foi a primeira vez que uma cooperativa agrícola grega colaborou com uma empresa privada”, explica Zachariadis. A partir daí, o desenvolvimento disparou. “Graças a essa parceria e à rede que a Gaea nos proporcionou, conseguimos nos desenvolver e expandir não apenas para fora de Creta, mas também para fora da Grécia”, observa ele. Atualmente, 70% do azeite de Kritsa é exportado para países em todo o mundo, como o Reino Unido, os EUA e a Alemanha; ele é utilizado em todos os aeroportos gregos e será usado até mesmo nas cozinhas da Disneylândia.

Embora tenha orgulho do reconhecimento mundial que o azeite de Kritsa alcançou, ele não consegue esconder sua decepção com a falta de promoção e reconhecimento na Grécia. “A contribuição do governo é mínima em termos de apoio e promoção do azeite como produto nacional. Quando recebemos esses prêmios internacionais, o ministério nem sequer estava ciente disso. Na verdade, embora a CNN e a revista Times tenham mencionado esses prêmios, não houve nenhuma menção na mídia grega”, admite Zachariadis com tristeza. No entanto, ele está otimista em relação ao futuro e satisfeito com os recentes desenvolvimentos. “Tivemos duas reuniões com o novo ministro do Desenvolvimento Regional e Competitividade, e o novo governo demonstrou um interesse real em nossa empresa”, acrescenta.

Zachariadis afirma que eles ainda estão no início do desenvolvimento. “O primeiro prêmio, em 2008, foi apenas uma ferramenta para nos impulsionar na direção certa”, observa. Seus planos para o futuro não são grandiosos, mas simples e honestos. “Nosso principal objetivo é ter todo o azeite produzido pela cooperativa engarrafado e rotulado, garantindo ao mesmo tempo um bom preço para os produtores”, diz ele. E quanto à qualidade, ela só tende a melhorar. Zachariadis acredita que, uma vez que o padrão foi elevado, há certas expectativas e, portanto, o azeite precisa ser impecável; e, com Zachariadis no comando, essa é uma aposta segura.