Sobre Nutella, azeite de oliva e a obesidade

Notícias da despensa italiana: valores nutricionais tradicionais x delícias modernas

Dois alimentos básicos da dieta italiana moderna têm ganhado destaque nas manchetes da Itália ultimamente. Os dois alimentos são uma combinação improvável, mas estão entre os produtos mais importantes que podem ser encontrados em todas as cozinhas italianas – azeite de oliva e Nutella. Embora alimentos na primeira página não sejam algo incomum por si só, as notícias dizem muito sobre as mudanças contemporâneas no consumo na Itália, um país que ainda é visto internacionalmente como um reduto de tradições saudáveis quando se trata de alimentação.

Embora esses dois produtos famosos compartilhem um lugar no coração dos italianos, eles ocupam extremos opostos do espectro nutricional e cultural-tradicional. O que os tornou objeto de acaloradas discussões é o fato de que ambas as substâncias foram alvo de legislação internacional aprovada nas últimas semanas, mas de natureza muito diferente.

Conforme já abordado pelo Olive Oil Times, a UNESCO, agência das Nações Unidas responsável por designar patrimônios mundiais e outros aspectos das realizações humanas e da história com valor educacional, cultural ou científico, incluiu recentemente, pela primeira vez, um cardápio na categoria de patrimônio cultural único que deve ser protegido e promovido. A dieta em questão é a tradicional dieta mediterrânea, e seus ingredientes fundamentais – entre os quais se destaca, naturalmente, o azeite de oliva. O azeite de oliva e as tradições culinárias e culturais baseadas nele foram consagrados no pacto internacional – ao lado do Coliseu, do Taj Mahal e das Pirâmides – como bens inestimáveis para a humanidade, parte de um Patrimônio Cultural Imaterial que deve ser protegido como um marco histórico ou local sagrado.

Apenas algumas semanas antes, circulavam notícias alarmistas na mídia italiana de que a própria existência da Nutella — a pasta de avelã e chocolate criada em Turim que crianças e adultos saboreiam todas as manhãs em seus croissants — estava sendo ameaçada por uma nova legislação da União Europeia contra a obesidade. Na verdade, essa legislação visa apenas proibir a comercialização de alimentos com alto teor de açúcar e gordura de forma que pareça sugerir que eles são saudáveis. É quase como se um produto tivesse sido declarado santo, enquanto o outro foi colocado em prisão domiciliar!

O caso da Nutella provocou escândalo e indignação, sendo recebido quase como um ataque à soberania nacional. Enquanto, por outro lado, a decisão da UNESCO consagrando a importância do azeite de oliva e da tradicional dieta mediterrânea, da qual ele é a pedra angular, foi recebida com orgulho discreto e relativa calma – como se fosse simplesmente uma confirmação do que todos nós sempre soubemos: a dieta tradicional é
saudável; está na própria base das culturas mediterrâneas.

No entanto, o fato de a dieta ser imutável e milenar é precisamente o que a fez perder terreno – mesmo em países tradicionais como a Itália, assim como em outros – para hábitos alimentares mais recentes e suas repercussões. Essas repercussões incluíram um aumento notável no número de pessoas com sobrepeso ou obesas. Em seu Relatório Europeu de Saúde de 2005, a Organização Mundial da Saúde (OMS), agência das Nações Unidas responsável por questões de saúde, definiu a obesidade como uma verdadeira epidemia que se espalha por toda a Europa, onde mais da metade da população adulta está acima do limite de “excesso de peso” e entre 20% e 30% são clinicamente obesos. Além disso, a obesidade infantil está em ascensão em toda a Europa.

A obesidade é definida como o acúmulo anormal ou excessivo de gordura que representa um risco à saúde para uma série de doenças crônicas, incluindo diabetes, doenças cardiovasculares e câncer. Devido à rápida velocidade com que essas condições se espalham pelo mundo, organizações internacionais como a UNESCO e a OMS estão propondo diferentes estratégias de intervenção. A alimentação e a atividade física são dois dos fatores mais importantes e, muitas vezes, estão intimamente ligados aos hábitos culinários e ao estilo de vida que, enraizados em diferentes grupos sociais, representam uma herança de tradições. Esses hábitos definem várias identidades culturais e são capazes de equilibrar os excessos de uma era pós-moderna e excessivamente globalizada. A dieta mediterrânea, portanto, recebeu um lugar privilegiado entre as estratégias alimentares recomendadas, defendendo assim um maior consumo de vegetais e frutas, bem como um maior uso de gorduras vegetais — entre as quais se destaca o azeite de oliva — em vez de gorduras animais, como a manteiga.

Dados publicados recentemente pelo Ministério da Saúde italiano descreveram uma população em grande parte com sobrepeso e, em muitos casos, obesa. A situação na Itália varia de região para região. Na Campânia, que apresenta uma das piores taxas, muitas iniciativas estão sendo montadas com o objetivo de promover um estilo de vida e uma alimentação melhores. Algumas associações italianas, em consonância com o conceito de Patrimônio Cultural Imaterial da UNESCO, estão organizando programas destinados a despertar e fortalecer o reconhecimento de produtos tradicionais saudáveis e de alto valor nutricional que têm efeitos positivos sobre a saúde humana.

Um dos projetos propostos consistia em oferecer aos alunos lanches preparados a partir de receitas tradicionais mediterrâneas, sendo que uma delas era da mais elementar simplicidade — uma boa fatia de pão fresco, com azeite e sal. O objetivo era mostrar às crianças suas raízes culturais e, esperava-se, proporcionar-lhes algo atraente que contrastasse com os hábitos alimentares mais recentes, geralmente caracterizados por uma dieta pobre e monótona, rica em calorias, proteínas animais e gorduras saturadas.

Entre as gorduras vegetais, o azeite, e especialmente o azeite de oliva, por ser um produto antigo e típico que sempre fez parte da região mediterrânea, ocupou, com razão, um lugar importante na política cultural. A exportação de azeite e do melhor estilo de vida das regiões onde é produzido pode ser, se bem utilizada, um dos fatores empregados no combate à obesidade, ao excesso de comida e à falta de atividade física, mas também, em um sentido mais geral, pode ajudar na promoção da saúde, tal como definida pela Organização Mundial da Saúde – um estado de completo bem-estar físico, mental e social, e não
apenas a ausência de doença ou enfermidade.

Como discuti em outro artigo para o Olive Oil Times, no mundo fantástico dos comerciais, o simbolismo do azeite de oliva é forte. Nesse mundo, o azeite de oliva é associado a conceitos antigos e fundamentais como terra, tradição, autenticidade, amizade e cordialidade. O azeite é descrito por meio de uma realidade muito difícil de encontrar hoje em dia – um mundo de sonho com uma paisagem rural infinita de campos imaculados, vales paradisíacos e pessoas humildes e felizes retratadas em cenas de satisfação da vida cotidiana, mulheres mediterrâneas com os cabelos presos sob um véu, de bochechas rosadas e robustas, ocupadas na colheita de azeitonas.

Mas, como sabemos, essa imagem está longe da realidade das enormes plantações de oliveiras de hoje, que se espalham por vastas faixas da paisagem mediterrânea e em outros lugares. O poder simbólico da azeitona e de seu azeite está ligado ao poder e à força de um passado que a tecnologia certamente aprimorou, mas também anulou. À medida que o azeite de oliva se tornou uma mercadoria global, sua produção foi industrializada e expandida quase até ficar irreconhecível, mesmo na Itália.

Essa mudança na Itália não se limitou apenas ao lado da produção. Hábitos e comportamentos também começaram a mudar no lado do consumo. Embora o azeite de oliva ainda ocupe, sem dúvida, um espaço quase sagrado na capela do lar italiano, a cozinha, as gerações modernas de italianos – assim como outras em toda a Europa – estão fazendo cada vez menos refeições em casa. Pesquisadores da Universidade de Roma “La Sapienza”, especializados em motivação na escolha alimentar, analisaram um grupo de estudantes comuns. Os resultados revelaram como suas escolhas alimentares são influenciadas pela emotividade, pelas imagens e pela suscetibilidade à publicidade e às mensagens comerciais, mostrando que o maior desejo de consumo era estimulado por lanches prontos para consumo e pré-preparados. Cientistas da área de alimentação concluíram que as pessoas consomem esses produtos modernos e práticos principalmente não porque estão com fome, mas, sim, devido a um comportamento hedonista, compulsivo ou emocional. Esses lanches não tradicionais são geralmente muito calóricos, ricos em açúcar e gorduras saturadas e ricos em proteínas animais. Eles têm um sabor agradável. A palatabilidade desses lanches é alta e, no fim das contas, eles são a causa do consumo calórico inadequado.

Por que, então, se as informações nutricionais são tão claras, não paramos de comer o que é ruim e começamos a comer o que é bom? A resposta pode ser encontrada em duas palavras: sabor e palatabilidade. Esses dois componentes nos alimentos preparados são determinados principalmente por seus ingredientes gordurosos e doces. A função do nosso cérebro que controla a fome na ausência de uma necessidade real de alimento é regida pelo hedonismo. Isso complica muito a situação, pois, nesse caso, os fatores que levam a uma determinada escolha são muitos e complexos. Algumas pesquisas mostram que o hedonismo prevalece sobre o fator cognitivo. O consumo desordenado de calorias é fruto da compulsão em repetir o uso de produtos que geram, mesmo que por um breve momento, bem-estar fisiológico e psicológico; algo que alivia a ansiedade de consumir, mastigar, morder algo saboroso – um verdadeiro mini-circuito de dependência, difícil de quebrar.

É, portanto, necessário que os consumidores se tornem conscientes e responsáveis pelos processos de suas próprias escolhas, questionando suas motivações e analisando os efeitos calóricos e os componentes nutricionais. Por exemplo: é verdade que o azeite de oliva é saudável, mas ainda assim temos que levar em conta as calorias! Uma quantidade de 10 g de azeite extravirgem, conhecida como a “quantidade do bem-estar” em italiano – o que equivale a uma colher de sopa –, contém cerca de 90 kcal. As diretrizes atuais sugerem um consumo diário saudável de azeite de cerca de 2 a 3 dessas unidades e uma ingestão semanal total de 200 g.

Os hábitos alimentares são tão importantes quanto qualquer outro comportamento humano, no qual somos atores e testemunhas de nossa própria vida. Devemos agir movidos não apenas pelo nosso próprio prazer e emoção, mas também pelo conhecimento e pela racionalidade que constituem a base da capacidade ou incapacidade de tomar todo tipo de decisão ao longo de nossas vidas. Para que as diretrizes governamentais, leis ou proclamações tenham algum valor, elas devem ser acompanhadas de esforços educacionais para transmitir a mensagem de como e por que essas coisas são importantes, e como podem ter um impacto em nossas próprias vidas – no Mediterrâneo e além. No espaço entre o marketing e a realidade, há margem para intervenções que ajudem a informar e orientar os consumidores a fazer escolhas mais bem informadas.

Esperamos que o intercâmbio cultural entre os países onde nasceu o Patrimônio Cultural Imaterial da dieta mediterrânea e outros países também possa ajudá-los a adotar políticas nutricionais que identifiquem o azeite de oliva como um elemento fundamental de uma alimentação saudável. Isso é importante especialmente para as crianças, pois se um determinado hábito alimentar for introduzido desde cedo, ele será capaz de influenciar positivamente sua relação com a alimentação na idade adulta. Para voltar às raízes da oliveira na cultura mediterrânea, lembremo-nos do que se diz sobre ela no Talmude: “é mais fácil cultivar uma oliveira nesta terra do que criar uma criança”. Parece que, quanto mais progredimos, mais temos a aprender ao olhar para trás, para nossas raízes, e momentos como este são úteis para fazermos um balanço de nossos hábitos e de seu valor.