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O comissário agrícola do Texas, Todd Staples (extrema direita) e Jim Henry (segundo da direita) com outros pioneiros do azeite texano
O Texas é conhecido há muito tempo por seu petrazeite bruto. Ouro Preto. Chá do Texas. Mas, outro tipo de petrazeite está progredindo. Ouro líquido. Oleum olivae. Azeite.
As plantações das primeiras oliveiras do Texas precederam os primeiros poços de petrazeite em mais de 150 anos; no entanto, o petrazeite bruto foi o primeiro a crescer no Texas. No entanto, finalmente chegou a hora do azeite. Inspirando-se nas plantações de árvores bem-sucedidas no início de 1900, Trigg Dealey e Jim Henry, co-fundadores do Texas Oil Council, tornaram-se atores-chave no início da indústria de azeite do Texas.
Na década de 1990, Dealey e o parceiro de negócios Baxter Adams plantaram 168 oliveiras italianas perto de San Antonio para testar a viabilidade do azeite de oliva lá, mas as árvores acabaram sendo perdidas devido ao congelamento. Enquanto isso, o empresário Jim Henry também fazia experiências com plantações em diferentes tipos de solo e zonas climáticas. Henry disse que ele "plantou 20 a 40 acres no lugar errado e teve que movê-los. ”
Henry plantou o primeiro pomar comercial do estado no sul. Encorajado pelos resultados, ele e seus parceiros Karen Lee, Jerry Farrell e Penny Farrell criaram o Texas Olive Ranch e plantaram 40,000 árvores. A fazenda produziu 3,000 galões de azeite em sua primeira colheita em 2007 e desde então ganhou medalhas por seus azeites.
Um novo investimento em larga escala está em andamento com a compra de terras por Henry em Victoria, Texas, perto da Costa do Golfo. Henry planeja plantar novas oliveiras da 300,000 na área.
Henry explicou que "finalmente descobrimos onde colocar as árvores. As zonas de cultivo na região montanhosa e na região dos arbustos ao sul do Texas têm muitas flutuações de temperatura na primavera. O segredo para uma boa produção é ter uma temperatura durante o processo de floração e frutificação que não seja muito volátil. ” Ele acredita que a Costa do Golfo oferece um clima moderado favorável, particularmente durante o período crítico de janeiro a março.
Henry vê os novos pomares como uma atração turística. O rancho está localizado na Rodovia 59, uma importante via de Houston ao sul do Texas.
"Mais de 100,000 carros por dia passam direto pelo pomar. Compramos o terreno pela visibilidade da rodovia ”, diz Henry. "Muitos americanos não têm idéia de que as azeitonas são cultivadas na América. Mostrar o pomar para as pessoas que dirigem é melhor do que qualquer outra maneira de anunciar a indústria ”, acrescentou Henry.
Levar o azeite de oliva extra virgem cultivado no Texas aos consumidores também é o objetivo de Karen Lee. Sua empresa, Cowgirl Brands, LLC em Kyle, Texas, é um atacadista de azeite e vinagre balsâmico. Ela compra EVOO do Texas Olive Ranch, Farrell's Olive Orchards e outros produtores e garrafas e vende o azeite. Seus mercados principais são mercearias sofisticadas e mercados de produtores.
Ela disse que a Cowgirl Brands vai a 25 mercados de agricultores em todo o estado na maioria dos fins de semana, onde "pode falar com os consumidores e explicar as diferenças entre o Texan EVOO e as importações ”e oferecer amostras do sabor do azeite local fresco. Em um relatório, ela escreveu ao Comissão de Comércio Internacional dos EUA, Lee afirmou que os consumidores que experimentaram a diferença entre o azeite local e as importações com preços valorizados, "eles preferem apaixonadamente o azeite produzido no país e exigem o azeite virgem extra mais fresco e produzido localmente que puderem obter. ”
Lee observa que o preço do azeite do Texas não é competitivo com as importações, em parte porque o custo de produção do azeite do Texas é alto durante a fase de desenvolvimento da indústria. Quando a infraestrutura estiver instalada e o volume de produção aumentar, os produtores poderão comercializar o petrazeite para comerciantes maiores e vender a preços mais competitivos.
O volume e o número de produtores estão aumentando. Jim Henry diz que o estado agora tem 50 produtores, embora ele calcule que apenas 5 a 10 deles sejam operadores comerciais.
John Gambini, da Texas Hill Country Olive Company, é um dos novos produtores de azeite. Sua abordagem é diferente das demais, pois ele viajou para a Califórnia e comprou cinco variedades de árvores antigas para levar de volta ao Texas. Ele plantou as árvores na primavera do 2009 e elas deram frutos no outono do mesmo ano.
Gambini diz que seu pomar é o único pomar de oliva orgânico certificado no Texas e ele observa que seus azeites de oliva ganharam medalhas na competição de azeite virgem extra do condado de Los Angeles.
Gambini tem 2,000 árvores em sua terra a sudoeste de Austin. Ele é "empolgado com o futuro do azeite no Texas ”e planeja comprar mais terras mais ao sul e plantar 100,000 árvores.
Jim Henry acredita que chegou a hora de os agricultores do estado assumirem grandes áreas comerciais produção de azeite e trazer seus métodos de cultivo experientes para o empreendimento. "Não há meio termo - o equipamento é caro e deve haver área suficiente para suportar o equipamento ”, disse Henry. Ele também acrescentou que o Texas Olive Ranch atualmente fornece serviços de moagem a outros produtores para ajudar na sua partida.
O boom do azeite de oliva no Texas ainda está em sua infância e produz apenas uma pequena fração do que a Califórnia produz. No entanto, Karen Lee projeta que nos próximos dois anos, a área plantada no Texas dedicada ao azeite de oliva quadruplicará e haverá "um barco cheio de árvores novas. ”
Não há dúvida de que haverá uma indústria de azeite de oliva viável no Texas, assegura Lee, "esse cavalo deixou o celeiro.
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