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Pesquisa realizada pela Universidade de Jaén e apresentada na recente conferência Bioptima destacou a grande promessa da biomassa da oliveira na geração de etanol como biocombustível, bem como de outros produtos potencialmente úteis.
A pesquisa, encabeçada pelo Dr. Eulogio Castro, já dura vários anos, começando com a primeira demonstração da produção de etanol a partir do resíduo da oliveira. Projetos subsequentes expandiram para o conceito de uma biorrefinaria baseada nesta biomassa. O etanol é um importante biocombustível, já adicionado ao abastecimento de combustíveis na Espanha e no mundo, e uma substituição parcial viável aos combustíveis fósseis. Sua produção é, portanto, uma área de grande interesse e pesquisas substanciais sobre o assunto estão sendo financiadas em todo o mundo.
O processo de produção de etanol a partir da biomassa da oliveira é um processo simples composto por quatro etapas principais. A árvore é composta por vários compostos, dos quais os açúcares na forma de celulose e hemicelulose são os mais importantes. Esses açúcares são mantidos juntos por um composto chamado lignina. A primeira etapa do processo envolve a degradação desta lignina 'cimento ', seguida da solubilização da hemicelulose. A hidrólise enzimática ocorre então, pela qual a celulose é atacada por enzimas e quebrada em unidades mais simples de glicose. Essa etapa é essencial, pois apenas moléculas de açúcar individuais podem ser convertidas em etanol - não é possível converter a celulose diretamente. A fermentação dessa glicose por leveduras ou outros microrganismos para gerar etanol é então realizada. Finalmente, o etanol é separado para uso como biocombustível.
O Dr. Castro afirmou que o uso da biomassa da oliveira neste processo teve uma grande vantagem sobre outras fontes primárias, pois era um produto residual produzido em grandes quantidades anualmente (3 toneladas por hectare nos 2.4 milhões de hectares de olivais apenas na Espanha) , sem usos industriais. Além disso, é fundamental retirar essa biomassa dos campos para evitar a propagação de doenças vegetais. Atualmente, os resíduos das árvores são queimados, então, em vez de gastar dinheiro descartando os resíduos, faz sentido usá-los para converter o resíduo em um produto útil.
O etanol produzido a partir da biomassa da oliveira é denominado biocombustível de segunda geração, pois é produzido a partir de uma fonte inviável para outros usos. Isso os torna preferíveis aos conhecidos como de primeira geração, que são produzidos a partir de matéria-prima que tem aplicação em alimentos ou rações, como os grãos. É, portanto, uma fonte ideal para gerar substituições parciais de combustíveis fósseis. Além da produção de etanol, a geração de outros produtos úteis a partir da biomassa da oliveira, como um composto com capacidade antioxidante e oligossacarídeos, que poderiam ser utilizados na indústria alimentícia e farmacêutica respectivamente, foi demonstrada pela equipe de Castro.
Apesar das vantagens desse tipo de produção de biocombustível, existem várias barreiras que ainda dificultam o desenvolvimento. Dr. Castro explica que "no caso específico da biomassa da oliveira, obtida por poda, a logística é uma das principais preocupações. É necessário um sistema de coleta que possa transportar grandes quantidades de biomassa dos campos para as usinas de transformação, com eficiência econômica. ” Ele também disse que as atuais questões tecnológicas a serem tratadas envolvem a melhoria dos rendimentos em todas as etapas do processo e que, como sempre, o financiamento contínuo de organizações públicas e privadas é essencial para a continuidade da pesquisa sobre esta fonte potencial de combustível.
Fontes:
La Informação
Dr. Eulogio Castro Galiano
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