Origens da indústria de azeite de oliva recém-criada da Geórgia

Sam Shaw (à esquerda) colhendo azeitonas na Georgia Olive Farms

Como a indústria de azeite da Geórgia começou é uma história interessante de caminhos paralelos em direção ao mesmo objetivo. Por um lado, a legisladora do estado da Geórgia, Mary Squires, estava procurando maneiras de melhorar a base agrícola do estado de Peach e começou a pesquisar a viabilidade do cultivo de azeitonas. Em outro caminho, alguns fazendeiros da Geórgia estavam procurando uma nova safra para complementar seu negócio de mirtilo e tiveram a ideia de plantar oliveiras.

Pode ter havido polinização cruzada dos dois caminhos ou pode ter sido apenas a perfeita convergência das condições econômicas e climáticas que resultou no início da nova indústria de azeite da Geórgia.

Em 2000, a Geórgia estava passando por uma seca severa. O Comitê de Recursos Naturais e Meio Ambiente do Senado estava estudando as fontes de água dos aquíferos e fez uma viagem de campo às fazendas do sudoeste da Geórgia. A membro do comitê Mary Squires encontrou-se com produtores que atribuíram a baixa produtividade das safras não apenas à seca, mas também às mudanças climáticas.

Quando um agricultor comentou que precisavam encontrar uma cultura resistente às mudanças climáticas, o gene de pesquisa de Squires foi ativado. Como ex-especialista em guerra da Guarda Nacional do Exército da Geórgia, ela conduziu muitos estudos de água subterrânea, ar, temperatura e solo. Ela "espanou ”sua antiga pesquisa, plotou os dados de clima, solo e água da Geórgia e começou a procurar culturas que crescessem nessas condições.

Mary Squires

Ela percebeu que o clima da Geórgia parecia um ambiente mediterrâneo e acrescentou azeitonas à sua lista de possíveis colheitas. Em uma visita ao Savannah Trustees 'Garden, a primeira fazenda experimental pública do país operado de 1733 a 1748, ela notou uma placa confirmando que azeitonas já foram cultivadas no local.

Escudeiros ligados a um horticultor de pêssego da Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e compartilhou sua descoberta de azeitonas. O pesquisador indicou que não houve ensaios varietais de azeitonas realizados na região desde os esforços de Thomas Jefferson.

Em 1791, Jefferson adquiriu mudas de oliveiras da Europa e as enviou para a Carolina do Sul para o plantio. Ele disse que entre as plantas, as azeitonas "contribuem mais para a felicidade da humanidade. ”Infelizmente, as árvores não prosperaram e o experimento terminou.

O pesquisador do USDA estudou registros históricos e concluiu que o fracasso da oliveira se devia ao frio e ao uso de cultivares erradas. Além disso, ela obteve dados indicando que havia 14 variedades que poderiam crescer potencialmente na Geórgia e propôs o plantio de uma de cada variedade como teste.

Squires pediu uma estimativa de custo e uma proposta formal de pesquisa que ela poderia usar para obter financiamento privado para o projeto. Em 2007, o projeto foi financiado e as árvores foram plantadas em casa de vegetação.

Em 2008, a economia entrou em colapso, empregos foram perdidos e o pesquisador encontrou um emprego em outro lugar. As árvores não foram cuidadas e morreram. Squires ficou arrasado com a perda e diz que seu envolvimento na pesquisa de azeitonas "morreu no chão em 2008. "

Seus esforços se voltaram para a promoção da indústria de oliva da Geórgia e dos EUA onde quer que ela fosse e "tornou-se uma garota-propaganda das azeitonas. ”

Enquanto isso, Shawn Davis, um agricultor de mirtilo da Geórgia, consultou o mesmo horticultor do USDA que Squires. Davis estava prevendo o excedente da safra de mirtilo e queria ramificar em novas safras. Em 2007, ele decidiu por azeitonas e plantou 14 acres, relataram Jennifer Paire e Curt Harler (Growing Magazine, fevereiro de 2011). Davis se tornou um dos fundadores da George Olive Growers Association.

Jason Shaw

Mais ou menos na mesma época, a família Shaw decidiu fazer experiências com o cultivo de azeitonas. Jason Shaw, agora um Representante do Estado da Geórgia, diz que ele e seu irmão Sam eram "sempre interessado em inovação ”em sua fazenda. Eles consultaram John Post, um consultor agrícola da Califórnia, e a Extensão Cooperativa da Universidade da Geórgia para determinar se as azeitonas poderiam crescer em sua parte do Estado, perto de Lakeland.

Eles foram encorajados a experimentar e instalaram árvores de super alta densidade que poderiam ser colhidas com as mesmas máquinas que usavam para colher sua safra de mirtilo. "Tivemos o inverno mais frio já registrado ”, diz Shaw, mas as árvores "veio bem. “Eles consideraram um bom teste.

Em 2009, Jason, Sam, seu primo Kevin e seu amigo Berrien Sutton formaram a cooperativa Georgia Olive Farms. Sua primeira colheita, e a primeira colheita comercial do estado em vários séculos, ocorreu no final do 2011.

A consultora de azeite Nancy Ash conduziu um teste de sabor e chamou o azeite de oliva extra virgem "doce, suave e macio ”, e o especialista australiano Paul Miller também fez uma avaliação positiva do azeite, relatou Jim Auchmutey na última revista de Atlanta.

Shaw diz que eles receberam grande imprensa e muito apoio por seus esforços de vários cantos, com a indústria de alimentos e os chefs sendo particularmente favoráveis.

A Georgia Olive Farms está aumentando a área plantada e ainda não está em plena produção, indicou Shaw. Ele acrescentou que compraram um pequeno moinho e fizeram a primeira moagem de azeite este ano.

Os proprietários da cooperativa querem ajudar a construir a indústria de oliva da Geórgia e estão oferecendo assistência a outros agricultores. Eles providenciarão a compra das árvores de Arbequina, Koroneiki e Arbosana e ajudarão no gerenciamento inicial das fazendas de oliveiras, mas alertam os agricultores de que a entrada no setor ainda é arriscada.

Sam e Jason Shaw

Shaw observa que há alguns agricultores adicionando azeitonas aos seus pomares, mas a maioria está esperando para ver se a Georgia Olive Farms tem outro bom ano de safra. "Todos os olhos estão voltados para nós ”, explica Shaw. Ele acredita que, se a safra for boa, haverá um grande salto no interesse do agricultor.

O coproprietário Berrien Sutton acha que a falta de moinhos limitou o plantio de outros agricultores, mas a Georgia Olive Farms estabelecerá um centro de processamento que ajudará outros produtores a começar. Ele espera que até 2015, haverá mais seis pomares na Geórgia em plena produção. Em 2018, ele espera que 2,000 acres sejam plantados com "crescimento exponencial ”depois disso.

Se as previsões de Sutton estiverem corretas, a Geórgia está à beira de uma nova indústria importante. Embora as oliveiras experimentais de Mary Squires tenham morrido anos atrás, seu sonho foi realizado pelos fazendeiros da Geórgia que tiveram seus próprios sonhos inovadores e intrépidos. Como resultado, hoje existe azeite na Geórgia.