Uma pesquisa descobriu que um método de imagem à distância é capaz de fazer o mapeamento de pomares e identificar oliveiras infectadas por uma bactéria perigosa antes mesmo que os sintomas apareçam. O equipamento de mapeamento, instalado em um drone ou avião, possui câmeras especiais que identificam mudanças sutis na cor das folhas, imperceptíveis a olho nu. Isso pode ser uma ajuda significativa para conter a propagação da infecção e salvar árvores emblemáticas do sul da Europa.
Os efeitos da infecção bacteriana podem ser detectados remotamente antes que quaisquer sintomas visíveis apareçam, permitindo o mapeamento rápido e preciso de oliveiras infectadas com Xylella nos pomares-alvo.
A Xylella fastidiosa (Xf) é uma bactéria perigosa que pode causar doenças em mais de 350 plantas. O patógeno já infectou olmos, carvalhos, sicômoros, amendoeiras e árvores cítricas, mas as oliveiras são particularmente suscetíveis. Os sinais em oliveiras infectadas incluem folhas que parecem queimadas, além de galhos e ramos murchos.
Embora a Xf tenha assolado as Américas por muito tempo, nos últimos anos ela se espalhou para a Ásia e para países europeus banhados pelo Mar Mediterrâneo. Ela é responsável pela destruição de muitos olivais na região da Apúlia, na Itália.
Não há cura para o patógeno. O abate de árvores infectadas é a única maneira de impedir a propagação para árvores saudáveis. O problema é que, uma vez infectadas, as árvores podem não apresentar sintomas por até um ano, período durante o qual insetos comuns que se alimentam de seiva podem estar transmitindo a infecção. Portanto, a detecção precoce é de vital importância para sua erradicação.
No estudo, Pablo Zarco-Tejada, da Comissão Europeia, trabalhou com especialistas da Universidade de Swansea e de outras instituições europeias. Eles instalaram câmeras a bordo de um pequeno avião para capturar imagens dos olivais e, posteriormente, testaram as oliveiras para detectar a infecção por Xf.
“Nosso estudo constatou que os efeitos da infecção bacteriana podem ser detectados remotamente antes que quaisquer sintomas visíveis apareçam, permitindo o mapeamento rápido e preciso das oliveiras infectadas pela Xylella nos pomares alvo”, disse o coautor Peter North.
“Prevê-se que a propagação de doenças vegetais se torne um problema crescente com as mudanças climáticas, inclusive no Reino Unido. A cooperação internacional é essencial para a detecção precoce, a fim de controlar os danos e prevenir a propagação. Este estudo demonstra a possibilidade de detecção de sintomas em um estágio inicial e pode ser adaptado para drones e aeronaves para uso generalizado”, disse a coautora Rocio Hernandez-Clemente.
Como a varredura aérea identificou oliveiras infectadas com mais de 80% de precisão, ela promete ser uma ajuda valiosa no tratamento de outras plantas afetadas pela Xf. Como o patógeno é visto como uma grave ameaça às plantas em todo o mundo, a descoberta da nova técnica é uma notícia muito bem-vinda para os produtores de azeitona e outros segmentos do setor agrícola. Estão em andamento planos para testar a varredura em pomares de amêndoas na Espanha e vinhedos em Maiorca em breve.
O estudo foi publicado na revista Nature Plants.