Agricultor da Califórnia aprende a se adaptar às constantes mudanças

A colheita de azeitonas de 2020 foi diferente de todas as outras para os produtores de todo o mundo, com as mudanças climáticas e a pandemia da Covid-19 criando novos desafios para a colheita das azeitonas e a comercialização do azeite.

Talvez em nenhum lugar o impacto tenha sido mais profundo do que na Califórnia. Os agricultores do Golden State tiveram um ano particularmente difícil.

Parecia que era melhor, enquanto o azeite estava relativamente fresco, que ele fosse para as famílias que precisavam dele.– Geoff Peters, proprietário, Showa Farm

Incêndios florestais recordes assolaram todo o estado, destruindo tudo em seu caminho. Mais recentemente, a Califórnia registrou um aumento nos casos de Covid-19 e agora apresenta o maior número diário de infecções per capita no país mais afetado do mundo.

Embora a pandemia tenha tido um impacto relativamente pequeno na colheita de azeitonas, a demanda pelo azeite do estado despencou, com o fechamento de grande parte do setor de restaurantes e hotelaria.

“O mercado de luxo praticamente fechou quando as pessoas entraram em confinamento”, disse Geoff Peters, proprietário da Showa Farm, ao Olive Oil Times. “Isso nos afetou.”

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“Outro fator que nos afetou foram os restaurantes”, acrescentou Peters. “Em outubro passado, eu já havia vendido antecipadamente 75% a 80% da minha colheita para alguns restaurantes com estrelas Michelin em Nova York, e já tínhamos acertado tudo. Eu estava acertando os detalhes do envio quando a Covid-19 chegou e todos os pedidos foram cancelados.”

Peters logo se viu diante de um excesso de azeite de oliva remanescente do ano anterior, com a colheita de 2020 prestes a começar. No entanto, o consultor de marketing semi-aposentado decidiu que havia uma maneira de resolver seu problema e, ao mesmo tempo, ajudar a comunidade local no Alexander Valley, no norte do condado de Sonoma.

“Sabíamos o que estava acontecendo na comunidade por causa da Covid-19, e as pessoas já estavam fazendo doações para os bancos de alimentos em julho, muito antes mesmo de colhermos”, disse ele. “Não sabíamos quanto tempo a pandemia iria durar, então, quando colhemos, guardamos o azeite pensando que talvez ela acabasse e pudéssemos seguir com a vida.”

“Quando ficou claro o que estava acontecendo, qual era a sequência de eventos, e eu estava chegando na época da colheita [em outubro], parecia que era melhor, enquanto o azeite estava relativamente fresco, que ele fosse para as famílias que precisavam”, acrescentou.

No total, Peters doou 40% de sua colheita de 2019 para bancos de alimentos locais, dos quais os trabalhadores rurais da Califórnia têm passado a depender cada vez mais.

A combinação de incêndios florestais, que causaram estragos na lucrativa indústria vinícola do estado, e a queda vertiginosa na demanda por uma variedade de produtos agrícolas por parte dos setores de restaurantes e hotelaria fez com que muitos trabalhadores rurais não conseguissem encontrar trabalho.

Para Peters, que cultiva oliveiras da variedade Arbequina em sua fazenda há sete anos, a crescente ameaça de incêndios florestais representa um dos maiores desafios.

“Já tivemos cinco anos de incêndios florestais. A cada ano dizem que este é o pior de todos, e no ano seguinte é pior ainda”, disse Peters. “No norte da Califórnia, quando há incêndios florestais ou alertas de bandeira vermelha sobre incêndios florestais, o sistema elétrico realiza o que é chamado de desligamento de energia por segurança pública.”

“O que acontece é que muitas das usinas não têm geradores. Assim, como resultado, não é possível colher porque não se consegue levar a fruta para a usina para processamento dentro de cinco a seis horas após a colheita e, certamente, não dentro de 24 horas após a colheita, se a usina não tiver energia”, acrescentou ele.

Embora os incêndios não tenham afetado diretamente a colheita de Peters ou a qualidade de seus azeites, ele tem se visto cada vez mais à mercê dos incêndios florestais.

“Você tem que literalmente planejar sua colheita em função dos incêndios florestais e das quedas de energia”, disse ele. “No ano passado, colhi 60% das minhas azeitonas durante uma semana específica e, depois, tive que esperar semanas até que os incêndios acabassem e a energia voltasse ao moinho antes de poder colher os últimos 40%.”

Este ano, com o incêndio Glass a apenas dez quilômetros de distância, ele primeiro se certificou de que seu lagar local não fosse afetado por um corte de energia por motivos de segurança pública.

“Se passássemos o dia inteiro colhendo e levássemos cinco caixas para o lagar e, de repente, o lagar ficasse sem energia, eu teria perdido toda aquela fruta”, disse ele.

Devido às baixas margens de lucro da produção de azeite e aos níveis relativamente altos de consumo de energia exigidos pelo equipamento, geradores em escala industrial não são uma opção para muitos operadores.

“O equipamento consome uma quantidade considerável de eletricidade, então você não pode simplesmente ir à loja de ferragens e comprar um gerador que vá alimentar um moinho”, disse Peters. “É um problema, e nossas temporadas de incêndios têm piorado progressivamente, então isso se torna um problema cada vez maior a cada ano.”

“Como diz o velho ditado, a agricultura é uma loteria”, acrescentou ele. “Você se preocupa com o clima. Você se preocupa com insetos. Você se preocupa com fungos. Você se preocupa com incêndios florestais e agora com o vírus. Há muitas coisas que podem dar errado.”

E muitas coisas deram errado para Peters ao longo de sua carreira de sete anos na agricultura, mas ele aprendeu com cada erro e, aos poucos, construiu uma marca premiada.

“Cometi todos os erros possíveis no começo”, disse ele, com um sorriso irônico e uma risadinha. “Nunca vou esquecer que, antes mesmo de plantarmos árvores, tínhamos 20 acres (oito hectares) de pastagem, e eu saí num dia muito quente com meu trator novinho, de bermuda e camiseta, para cortar a grama.”

“Fiquei com urticária de carvalho venenoso da cabeça aos pés e todos os outros agricultores perguntaram: ‘por que você não usou um macacão Tyvek?’”, acrescentou Peters. “Eu disse: ‘Achei que isso fosse só para quem pulveriza produtos químicos, e como sou orgânico, não vou fazer isso.’ Eles responderam: ‘Não, é para você não ficar coberto de carvalho venenoso’.”

Essa foi a primeira – e a mais dolorosa – das muitas lições que Peters aprenderia ao longo dos anos.

Cada ano tem uma estação diferente, um clima diferente, uma safra diferente, coisas diferentes acontecem. Mas também há algumas coisas que você pode controlar, então você tenta controlar essas coisas para melhorar a qualidade.– Geoff Peters, proprietário, Showa Farm

“Não cresci numa fazenda e nunca tinha cultivado nada na vida”, disse ele. “Fui estudar no UC Davis Olive Center. Tive de aprender sobre o cultivo de azeitonas e, depois, sobre a moagem das azeitonas.”

“Felizmente, a UC Davis me acolheu e conheci muitas pessoas interessantes”, acrescentou Peters. “A agricultura tem muito a ver com conhecer outros agricultores e fazer contatos.”

O networking era uma das poucas habilidades – em termos de cultivo de azeitonas e produção de azeite – que Peters possuía antes de plantar suas primeiras árvores de Arbequina. Originalmente, a agricultura nunca havia feito parte de seus planos, já que ele começava a pensar na aposentadoria após uma longa carreira trabalhando com marketing para organizações sem fins lucrativos.

“Quando minha esposa se aposentou do governo federal em Washington, D.C., ela disse que iríamos nos mudar para a Califórnia e morar perto de São Francisco, para que eu pudesse ficar perto dos netos”, lembrou ele. “Eu não tinha intenção de morar na Califórnia, mas foi anunciado que esse era o plano.”

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“Eu não queria mais morar na cidade, depois de passar por deslocamentos de 90 minutos em cada sentido todos os dias”, acrescentou ele. “Eu queria estar em algum lugar onde não precisasse me deslocar para lugar nenhum.”

Com esse acordo em vista, o casal encontrou um terreno baldio a cerca de duas horas ao norte de São Francisco e começou a construir.

“Tivemos que construir uma estrada até lá. Tivemos que instalar um poço, uma fossa séptica, construir uma casa e levar eletricidade até lá”, disse ele. “E, eventualmente, depois que tivemos um teto sobre nossas cabeças, ela me permitiu plantar oliveiras.”

A ideia das oliveiras já estava há muito tempo na mente de Peters. Antes de sua semi-aposentadoria, ele costumava dar aulas sobre captação de recursos na Universidade de Bolonha durante os verões.

Já que estava lá, Peters usou essa obrigação como desculpa para explorar a Toscana, onde se apaixonou pela comida, pelo vinho e pelo azeite extravirgem, especialmente pelos azeites monovarietais de Arbequina.

“Provamos azeites de todo o mundo”, disse Peters. “Provávamos constantemente azeites monovarietais, mas também testávamos blends. Basicamente, estávamos tentando determinar que tipo de árvore queríamos.”

Assim que Peters decidiu pela Arbequina, começou a comprar as árvores em ritmo acelerado, chegando a adquirir todas as disponíveis no viveiro local. Atualmente, ele tem 800 árvores em sua fazenda, todas elas, com exceção de algumas polinizadoras, da variedade Arbequina.

Em 2018, Peters colheu suas azeitonas pela primeira vez, produzindo uma quantidade modesta de azeite. No ano seguinte, ele teve sua primeira colheita comercial e, seguindo o conselho de um consultor, começou a participar de concursos.

“Ele provou meu azeite e disse que eu precisava inscrevê-lo em alguns concursos”, disse Peters. “Ele disse que eu provavelmente não ganharia nada, mas pelo menos receberia notas de degustação e aprenderia o que precisava fazer de diferente.”

Então, Peters inscreveu seu azeite monovarietal Arbequina no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2019 e, para sua surpresa, ganhou um Prêmio de Ouro. Ele repetiu o feito com uma Prata na edição de 2020 do concurso.

Este ano, Peters produziu e engarrafou 560 litros de azeite, um rendimento 10% superior ao do ano anterior. Com base no feedback que recebeu dos jurados, ele fez alguns ajustes, incluindo interromper a irrigação uma semana antes do ano anterior, a fim de intensificar o sabor de seus azeites.

“Em muitos aspectos, é como um processo de tentativa e erro”, disse ele. “Você aprende com o que fez certo, mas também aprende com o que fez errado e tenta coisas novas.”

“Cada ano é uma estação diferente, um clima diferente, uma safra diferente, coisas diferentes acontecem”, acrescentou. “Mas você também tem algumas coisas que pode controlar, então tenta controlar essas coisas para melhorar a qualidade.”

Apesar de todos os desafios que 2020 trouxe para Peters, ele está ansioso pelo NYIOOC de 2021 e já planeja enviar seus azeites.

“Quando as novas garrafas chegarem, vou enviar algumas para Nova York e vamos ver se aprendemos algo para melhorar nosso azeite”, disse ele.

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