A seca na Austrália prenuncia uma temporada difícil para os pequenos agricultores
Embora o setor como um todo deva permanecer praticamente inalterado, os pequenos produtores da costa leste podem ser os mais afetados pela seca.
Nova Gales do Sul (NSW) e outras regiões da costa leste da Austrália continuam sendo devastadas por uma seca que não dá sinais de que vá diminuir.
Embora a situação pareça sombria no momento, uma boa chuva poderia fazer uma enorme diferença para a safra de 2019.
Embora o prolongado período de seca tenha causado estragos aos pecuaristas e produtores de grãos, alguns dos pequenos olivicultores e produtores de azeite do estado temem que suas colheitas e lucros também possam ser prejudicados.
De acordo com o Serviço Meteorológico Australiano, Nova Gales do Sul (NSW) passou pelo inverno mais seco desde 2002 e pelo ano mais seco desde 1965.
As condições de calor e seca levaram a uma redução na produção de azeite no estado durante a safra anterior. Cerca de 20% dos produtores de azeitona da Austrália estão localizados em Nova Gales do Sul. Outros 40% estão localizados em Queensland, Victoria e Tasmânia, todos os quais sofreram com a seca.
“As condições prolongadas de calor e seca durante a floração em 2017, e particularmente durante o período de maturação em 2018, contribuíram significativamente para os baixos rendimentos da safra de 2018”, disse Greg Seymour, CEO da Associação Australiana de Azeitonas, ao Olive Oil Times.
No entanto, as oliveiras do estado só florescerão em outubro. A presença ou ausência de chuva até lá mudará completamente a sorte dos produtores de azeitona.
“É muito cedo para dizer [se a produtividade ou a qualidade do azeite do próximo ano serão afetadas pela seca]”, disse Seymour. “Uma avaliação após a floração nos dará uma indicação muito mais clara do que podemos esperar.”
A Associação Australiana de Azeitonas realizará uma série de visitas de campo em novembro, o que lhes dará uma boa ideia de como será a produção de azeitonas nesta safra.
“Embora a situação pareça sombria no momento, um bom episódio de chuva poderia fazer uma enorme diferença para a safra de 2019”, acrescentou Seymour.
As últimas previsões do Serviço Meteorológico Nacional indicam que a seca continuará até bem no meio do verão. Andrew Watkins, um dos meteorologistas do Serviço, alertou os agricultores para se prepararem para uma primavera mais quente e seca do que o normal. Ele também disse que as condições de seca devem se intensificar em todo o país.
“Infelizmente, [estamos] prevendo chuvas na média ou abaixo da média para as áreas afetadas pela seca, além de condições mais quentes do que o normal nessas regiões”, disse Watkins a repórteres em uma recente coletiva de imprensa.
Ele espera que Nova Gales do Sul seja um dos estados mais afetados pela seca, que pode se agravar durante os meses de verão se o El Niño se formar. De acordo com os meteorologistas, há cerca de 50% de chance de que isso aconteça.
“Isso basicamente significa que, à medida que entrarmos no verão, haverá menos chances de termos as chuvas de recuperação de que precisamos”, disse Watkins. “Talvez tenhamos que esperar até o outono de 2019 para começar a ver algumas chuvas de recuperação nas áreas afetadas pela seca.”
No entanto, NSW recebeu alguma chuva em agosto, o que foi um alívio bem-vindo para os produtores de azeitona locais.
“Espero que seja o suficiente para nos sustentar”, disse Jayne Bentivoglio, CEO da Rylstone Olive Press, ao Olive Oil Times. “Estamos enfrentando dificuldades com a água em todos os lugares. Atualmente, estamos em modo de irrigação de seca, então estamos comprando água e trazendo-a de outros lugares.”
Bentivoglio cultiva 8.000 oliveiras em uma fazenda localizada a 3,5 horas a noroeste de Sydney. Ela irriga apenas cerca de metade de suas árvores devido ao alto custo da compra de água. Bentivoglio disse que é mais provável que a seca afete a quantidade de azeitonas que ela terá para colher no próximo outono, e não a qualidade do azeite resultante.
“Posso nem sempre ter uma safra, mas quando tenho, a qualidade é sempre de nível premiado”, disse ela.
Para determinar se a qualidade do azeite será afetada ou não, Bentivoglio precisará esperar até fevereiro. É nessa época que a polpa sob a casca das azeitonas se desenvolve. Se fevereiro for muito seco, o crescimento da polpa será insuficiente e o azeite resultante terá qualidade inferior.
Embora ainda não haja relatos circulando sobre os efeitos da seca nos olivais australianos, o grau de impacto sobre os produtores de azeitona depende em grande parte de como eles irrigam suas árvores.
“Eu esperaria que os olivais que dependem de captação superficial local para água de irrigação fossem afetados, pois é improvável que tenham represas cheias no início da estação de cultivo, a menos que ocorram chuvas significativas no futuro próximo”, disse Leandro Ravetti, diretor técnico da Modern Olives, ao Olive Oil Times.
“Os produtores que dependem de água de poços ou de sistemas de irrigação maiores, como a bacia do Murray-Darling, não serão afetados pela seca, pois o abastecimento de água é bastante garantido”, acrescentou.
A bacia do Murray-Darling se estende por Nova Gales do Sul e Victoria e também se localiza parcialmente na Austrália do Sul e em Queensland.
Enquanto alguns pequenos produtores de azeitona em Victoria e na Austrália do Sul disseram ao Olive Oil Times que não esperam sofrer grande impacto da seca, outros estão preocupados com o aumento acentuado dos custos de produção devido aos preços da água.
Ao contrário de outros países produtores de azeitona, onde o governo interveio para oferecer assistência em épocas de seca, o governo australiano não o fez. Em vez disso, concentrou sua atenção e recursos nos pecuaristas.
“É muito difícil conseguir dinheiro do governo, especialmente para pequenos produtores”, disse Bentivoglio. “Não há ajuda governamental para os produtores de azeitona.”
Apesar dos impactos da seca, Seymour acredita que não haverá queda na produtividade do setor de azeite de oliva australiano como um todo. O país está entrando em um ano de safra e os grandes produtores de azeite de oliva na Austrália Ocidental escaparam em grande parte dos efeitos da seca.
“Se a BBO e a Austrália Ocidental tiverem um bom ano em 2019, o que parece bastante provável, então o impacto no setor australiano de azeite em termos de volume não será tão significativo assim”, acrescentou Seymour, referindo-se à Boundary Bend Olives, a maior produtora de azeite da Austrália.
No entanto, os pequenos produtores do leste — especialmente em NSW — serão os que sentirão o impacto da seca, tanto nos olivais quanto em seus resultados financeiros.
“O impacto será sentido pelos pequenos produtores individuais, e não pelo setor como um todo”, disse Seymour.