Quase 300 das mais de 2.500 olivais da Grécia estão localizados na região de Messênia, no sudoeste da Grécia continental, tornando-a a maior região produtora de azeite do país. Essas empresas, em sua maioria pequenas e familiares, dispõem de recursos limitados em um setor repleto de desafios. Agora, elas terão de lidar com a mais recente ameaça à sua rentabilidade: o turismo.
O setor de turismo sempre foi um importante contribuinte para a economia grega (representando 18,2% do PIB), mas nada no país se assemelhava ao grandioso e de classe mundial “Costa Navarino”, um complexo hoteleiro cinco estrelas próximo à cidade de Pylos, cobrindo quase 600 hectares de terra e capaz de acomodar mais de 1.000 hóspedes em sua capacidade total.
Mas como isso se relaciona com a humilde azeitona? Para produzir o suco de azeitona fino e saboroso, as drupas são processadas com maquinário especial. Seguindo um método de processamento chamado “trifásico”, as drupas são moídas para formar uma pasta; em seguida, essa pasta é suavemente amolecida em misturadores especiais para permitir que o óleo se separe das células e se concentre; e, finalmente, a pasta amolecida é encaminhada para uma máquina centrífuga, o decantador. Não são necessários solventes químicos adicionados em nenhuma etapa do processo.
Os produtos finais são o azeite, um resíduo sólido (ou bagaço) proveniente do caroço da azeitona e um resíduo líquido preto, que é o que resta da centrifugação. Esse resíduo líquido contém substâncias orgânicas pesadas (mas não tóxicas) e possui um odor desagradável característico. O resíduo é então misturado com cal para reduzir sua carga orgânica e, por fim, é canalizado para riachos e córregos. Mas os riachos e córregos desaguam no mar, e essa substância preta não é algo que os turistas queiram atravessar nadando ou mesmo sentir o cheiro. Houve várias reclamações a respeito disso na região do resort Costa Navarino, alertando o setor de turismo.
Agora, as autoridades locais estão obrigando vários lagares a mudar seu método de processamento trifásico para o novo processamento bifásico, no qual os resíduos sólidos e o resíduo líquido são misturados para formar uma polpa semifluida. Esse é o método preferido pela maioria dos outros grandes produtores de azeite, como a Espanha, mas também tem suas desvantagens: é difícil processar a polpa semifluida e requer maiores quantidades de energia.
Nada mais cai no mar, mas o novo método tem outras implicações sérias: os moinhos de azeite precisam mudar ou atualizar seus equipamentos principais e adaptar seus sistemas de energia para o modo de operação de duas fases. Além disso, tanto os resíduos sólidos do processo trifásico quanto a polpa semifluida do processo bifásico são vendidos a refinarias especializadas que podem extrair óleo de segunda categoria a partir deles; mas enquanto os resíduos sólidos custam cerca de 30 euros por tonelada, a polpa custa apenas 3 euros por tonelada.
Dito isso, os proprietários das usinas de azeite têm de lidar com uma perda financeira significativa num momento em que o preço do azeite a granel caiu drasticamente na Grécia (para aproximadamente 2,30 euros por quilo). Com o tempo, e devido ao rápido desenvolvimento turístico previsto para a região, cada vez mais usinas de azeite terão de mudar para o processo de duas fases, levando alguns a questionar como os produtores de Messênia conseguirão manter lucros tão difíceis de alcançar.