Encarando a oliveira como um ser vivo
Cuidado com os erros nas estratégias de cultivo quando a oliveira é tratada como uma máquina.
As metáforas que usamos para descrever o nosso mundo influenciam fortemente a forma como nos relacionamos com ele. O mesmo se aplica à forma como pensamos sobre as nossas oliveiras.
Especialmente após o início da revolução industrial, a oliveira passou a ser vista como uma máquina de produzir azeitonas, de modo que quanto mais recursos investíssemos nela, mais ela produziria.
Mas essa abordagem leva a uma série de problemas, pois a genética profunda da árvore sempre tem a última palavra.
A oliveira não é uma máquina estática, é um ser vivo que evoluiu ao longo de milhares de anos no clima mediterrâneo, onde há variações extremas nas condições diárias e anuais.
Essa variabilidade se traduz em disponibilidade variável de água e nutrientes, e a oliveira desenvolveu meios fisiológicos para lidar com essas condições mutáveis. Há respostas diárias intensas na fisiologia da oliveira, que lembram a forma como o cérebro reage por meio de sentimentos como medo, fadiga ou motivação.
Ao considerar a árvore no sentido não tão metafórico dessas sensações, melhores práticas de cultivo tornam-se claras e podemos melhorar a saúde de nossa árvore, a qualidade do azeite que ela produz e abrir caminho para uma produção anual mais estável.
Colheitas abundantes e o medo da árvore
De uma perspectiva mecanicista da oliveira, uma colheita abundante é sempre o objetivo. No entanto, para uma oliveira, uma colheita abundante significa que ela terá de despender uma enorme quantidade de energia nos seus frutos: as azeitonas são ricas em substâncias fisiológicas muito “caras” (óleo) e nutrientes minerais. Assim, num clima rigoroso, um grande gasto de energia pode ser perigoso, ao ponto de poder colocar em risco a própria sobrevivência da árvore.
Se a oliveira perceber baixa disponibilidade de água e nutrientes, como estratégia de autodefesa, ela reduzirá drasticamente o número de frutos que produz. Poderíamos chamar isso de medo?
Mais vale prevenir do que remediar
De acordo com um conceito mecanicista da produção da oliveira, as oliveiras deveriam ser irrigadas principalmente no verão, após a frutificação, pois acredita-se que a oliveira precisará de mais água devido às altas temperaturas e ao solo mais seco. Isso é um equívoco e demonstra que não compreendemos o processo fisiológico do sistema reprodutivo da árvore.
Depois de direcionar nutrientes e energia para os frutos formados na primavera, a oliveira precisa de um período de descanso no verão. Se a árvore for excessivamente irrigada no verão, esse período de descanso não é registrado pela árvore e ela “pensa” que precisa entrar na fase de produção muito cedo, sem ter tido tempo de recuperar um nível adequado de nutrientes. Portanto, ao perceber a falta de nutrientes, ela terá receio de produzir em excesso e correr o risco de esgotamento de nutrientes. Assim, a safra seguinte é afetada negativamente.
Ao contrário, quando consideramos a árvore de uma perspectiva biológica e compreendemos sua natureza fisiológica, levamos em conta os ciclos e fases da árvore, e fica claro que existe um momento ideal para apoiar a árvore com água e nutrientes.
O momento-chave nesse ciclo é no final da primavera (especialmente se tiver sido uma primavera seca), pois é nesse momento que a árvore precisa decidir quantos frutos produzir. Portanto, irrigar logo antes da frutificação é a estratégia que influenciará mais positivamente a produção. E esse momento-chave é frequentemente ignorado. O objetivo fundamental disso é evitar que a árvore sinta medo do futuro, para que ela produza um número adequado de frutos, o que, naturalmente, se traduz em uma boa safra.
Fadiga, poda e fertilização
No ano seguinte a uma colheita abundante (o ano de descanso), a reserva de nutrientes da árvore provavelmente estará baixa, pois os nutrientes foram direcionados para os frutos. Os botões registram o estado nutricional no final do inverno e, se os níveis de nutrientes estiverem baixos, os botões se desenvolverão em folhas, não em frutos, e a colheita do ano seguinte será baixa ou até mesmo nula. Poderíamos chamar isso de fadiga?
De um ponto de vista mecanicista, em que o objetivo é sempre atingir o maior nível possível de produção, a oliveira não deve ser podada intensamente antes de um ano de colheita, na crença errônea de que isso garantirá uma boa colheita. Da mesma forma, é comum fertilizar em excesso antes que a árvore forme os frutos, o que fará com que ela produza mais frutos do que pode suportar razoavelmente. Essas práticas acabam por agravar a fadiga que a árvore irá sofrer.
Por outro lado, práticas agronômicas que levam em conta os sistemas biológicos da árvore reconhecem que uma poda intensa no ano de produção, aliada a uma fertilização mínima no final da primavera e início do verão (quando a oliveira está prestes a dar frutos), acompanhada de alta fertilização no final do verão e outono (quando as azeitonas aumentam de peso), ajudam a árvore a chegar à primavera seguinte em ótimas condições para desenvolver uma nova safra.
Às vezes, é melhor diminuir a capacidade de produção no curto prazo para obter uma safra ideal no longo prazo. Em outras palavras, em vez de ter uma safra abundante seguida por uma safra fraca, é melhor ter uma safra média consistente ano a ano, o que, no fim das contas, resulta em uma produção globalmente maior.
Motivação da oliveira
Em um ano de baixa produção, a oliveira tem uma demanda muito baixa de nutrientes e energia por parte dos frutos e, assim, é capaz de desenvolver ramos longos e acumular bons níveis de nutrientes e hormônios. Esses hormônios induzem a maioria dos botões da árvore a se desenvolverem em flores (em vez de folhas) e, apoiadas pela robusta reserva nutricional, muitas dessas flores darão frutos no ano seguinte (o ano de alta produção). Será que podemos chamar isso de motivação?
O desejo de se reproduzir
A oliveira, como qualquer ser vivo, quer se reproduzir. Para uma oliveira, reprodução significa produzir azeitonas, e azeitonas significam colheita. O manejo da oliveira deve seguir na direção de ter uma árvore sem estresse (sem fadiga, sem medo), em vez de fornecer recursos adicionais em excesso. Uma oliveira sem estresse, ou seja, feliz, pode produzir colheitas anuais bastante estáveis.
Ao compreender a fisiologia e a genética profundas da árvore, os produtores podem ajustar suas estratégias de manejo anuais e intra-anuais. Isso acabará por melhorar a homogeneidade das safras entre os anos, diminuir os custos com fertilizantes e irrigação, criar árvores mais saudáveis, aumentar a resistência a doenças e pragas, produzir azeite de maior qualidade, níveis mais elevados de fenóis e, em última análise, aumentar a receita.
Rafael Navarro é consultor de gestão de olivais para a Selección de Olivares de Sierra. Susan Hoover é gerente da The Rain In Spain.