Em meio ao zumbido dos moinhos de azeite, os agricultores de Afrin trabalham sob ameaça

Em Afrin, no noroeste da Síria, o zumbido dos lagares de azeite volta a encher o ar do outono. O aroma dos frutos esmagados mistura-se com o cheiro de diesel e poeira nos pátios dos lagares, onde os tratores descarregam seus pesados sacos. Pelas colinas, sob árvores que estão ali há séculos, as famílias sobem em escadas e estendem lonas à medida que a colheita começa.

Terei que prensá-las e devolver o azeite aos homens que nos roubam e ameaçam. Não temos escolha. — Riad Muhammed, diretor de um lagar de azeite em Ceqmaqe Bicuk, Síria

Esta é a região central da olivicultura na Síria, uma área que abriga mais de 15 milhões de árvores, onde quase todas as famílias dependem dessa cultura.

No entanto, por trás do ritmo familiar da época da colheita, esconde-se uma inquietação crescente. Para os agricultores de Afrin, a alegria da colheita tem sido ofuscada pelo medo desde 2018, quando o reduto de maioria curda foi capturado por facções sírias apoiadas pela Turquia — hoje conhecidas como Exército Nacional Sírio (SNA).

Desde então, as azeitonas e seu azeite tornaram-se ativos lucrativos em um cenário disputado.

A arte da prensagem

Todas as manhãs, à medida que a névoa se dissipa sobre os olivais de Sharran e Rajo, os agricultores reúnem-se com cestos, escadas e pentes de madeira. Colhem as azeitonas dos ramos altos, deixando os frutos caírem sobre lençóis estendidos sob as árvores.

Crianças correm pelas lonas recolhendo azeitonas, enquanto mulheres separam folhas e galhos nas proximidades. No meio da manhã, risadas misturam-se com o barulho dos ancinhos de madeira e o farfalhar dos galhos. Apesar da pressão de grupos armados, o ritmo milenar continua.

No lagar de Sharran, o diretor Hassan Jamal Kharbash move-se entre as máquinas com uma calma experiente. O processo espelha o das prensas em todo o Mediterrâneo: as azeitonas são lavadas, moídas até formar uma pasta verde espessa e centrifugadas para separar o azeite, a água e a polpa. O primeiro azeite cintilante, valorizado por sua pureza, é coletado em bacias de aço.

Nada é desperdiçado. O resíduo restante se transforma em óleo de qualidade inferior, usado na fabricação de sabonetes, incluindo o famoso sabonete de Aleppo, que levou o artesanato sírio para todo o mundo.

O peso das facções

Além dos olivais, a incerteza continua a marcar a temporada. Muitos agricultores dizem que precisam pagar “taxas” a homens armados para ter acesso às suas terras ou passagem segura até os lagares. Outros foram deslocados, deixando suas árvores nas mãos de estranhos.

Os produtores de Afrin enfrentam mais do que a seca. Os resquícios do controle das facções — grupos outrora ligados à Turquia — ainda pesam fortemente sobre os meios de subsistência.

Desde que Damasco reafirmou o controle após a queda de Bashar al-Assad, um novo órgão local, o Conselho Econômico, supervisiona as propriedades e as terras agrícolas. O conselho gerencia ofi­cia­l­mente a restituição de bens aos proprietários curdos deslocados. Na prática, diz Azad Osman, membro do conselho local e da Associação de Curdos Sírios Independentes, “eles instituí­ram a extorsão”.

Osman afirma que o conselho retém metade da colheita dos proprietários deslocados que têm representantes locais. Se nenhum representante estiver presente, toda a produção é confiscada. As autoridades descrevem isso como uma taxa de administração; Osman se refere a isso com um nome diferente. “Estamos sendo colonizados novamente”, diz ele. “Só que desta vez pelo Estado.”

Anos de seca agravaram as dificuldades. A precipitação está no nível mais baixo em anos, fazendo com que muitos olivais produzam apenas metade da safra habitual. “Aqueles que ainda têm azeitonas”, diz Osman, “são os que enfrentam mais dificuldades.”

Um comércio nas sombras

Uma vez colhidas, as azeitonas precisam chegar ao mercado — legalmente ou não. Osman diz que grande parte do comércio ilícito passa por Azaz, uma cidade que nunca foi um centro tradicional de azeitonas. A mudança, argumenta ele, indica que as azeitonas roubadas estão sendo canalizadas para lá antes de serem transportadas para o norte.

De Azaz, o azeite supostamente cruza a fronteira para a Turquia, é re-rotulado como turco e exportado para o exterior, às vezes acabando nas prateleiras europeias.

Na fábrica de Ceqmaqe Bicuk, histórias de interferência das milícias são comuns. O diretor Riad Muhammed diz: “Desde o outono, tem sido um caos. Alguns agricultores perderam metade de sua colheita. Eles têm armas, e nós não temos meios para nos defender.”

Ele aponta para sacos deixados dias antes por membros da facção Failak al-Sham. Eles esperam que suas azeitonas sejam prensadas. “Vou ter que prensá-las e devolver o azeite aos homens que nos roubam e ameaçam”, diz ele. “Não temos escolha.”

Ainda assim, nem todas as histórias são sombrias. Na aldeia de Derswane, perto da fronteira com a Turquia, uma família retornou recentemente após anos de deslocamento. Em seu terraço, preparam potes de azeitonas em conserva. Sua casa ficava ao lado de uma base da milícia; hoje, tem vista para colinas tranquilas onde os olivais brilham à luz da tarde.

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