Agricultores da Flórida lançam as bases para uma crescente indústria do sudeste

A River Run Olive Oil Company está plantando novos pomares na Flórida, com grande atenção aos detalhes agrícolas e conselhos de colegas de todo o país.

Por Joanne Drawbaugh
1 de novembro de 2018 10:59 UTC
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Enquanto os parceiros da River Run planejavam os negócios futuros de sua empresa na Flórida em 2014, eles se viram procurando novas avenidas para explorar. "Temos milho, vacas, vamos tentar algo diferente ”, lembrou Mike Casey, sócio-gerente da River Run Olive Oil. Seu interesse foi despertado pela crescente indústria de azeite da Califórnia e se perguntou se seria possível produzir azeitonas no sudeste dos Estados Unidos. Eles pediram que Casey e sua esposa Connie investigassem.

Estamos dando passos de bebê. Temos que chegar primeiro à azeitona.- Mike Casey, River Run Olive Oil

A pesquisa do casal Casey os levou a uma viagem por todo o país para explorar as operações na Geórgia, Califórnia, Texas e Arizona. Com base em suas próprias pesquisas independentes, eles entenderam que a latitude da Flórida Central era fortuitamente situada para o cultivo de azeitonas. Depois de aprender sob a orientação dos produtores, eles começaram a determinar mais detalhes sobre as condições em suas próprias áreas.

Casey conferenciou com várias estações meteorológicas ao redor do local para seus bosques propostos. Ele descobriu que a área normalmente experimenta 500 - 700 horas de frio por ano, onde a temperatura fica em aproximadamente 50 ° F (10 ° C) com relativa consistência. Este período permitiria uma janela para colocar as árvores em repouso. "As estrelas estavam se alinhando - disse Mike Casey.

Ainda assim, Connie se perguntou: "Se você for bem-sucedido e crescer as árvores, o que diabos você vai fazer com todo o azeite? ” River Run Olive Oil nasceu. Com a ajuda de Connie e a educação que obteve de consumidores, produtores e chefs, a nova empresa lançou um plano para começar suas próprias plantações.

Casey enfatizou continuamente o nascimento da indústria do azeite de oliva do Sudeste, afirmando que ela existe há cerca de 6 a 7 anos. Para uma safra que vem sendo cultivada há milênios, isso é apenas um ponto no tempo. "Há muitos graus variados de conhecimento ”, disse ele, explicando quais fontes foram mais importantes para embarcar no ambicioso projeto.

Ele atribuiu grande gratidão aos produtores da Geórgia e Jennifer Gillett-Kaufman, da Universidade da Flórida (UF), e Louise Ferguson, formada pela UF que atuou como editora do Olive Production Manual. Casey também citou Bruce Golino do viveiro de oliveiras de Santa Cruz, Jim Etters da Seka Hills Olive Oil Co., Adam Englehardt da American Olive Oil Producers Association e a equipe da Corto Olive Oil. Ele disse que com o conhecimento fornecido por esses colegas competentes, ele se sentiu confortável para decidir "atire a cautela ao vento ”até certo ponto, em vez de deixar a terra disponível ociosa, sem uso.

Casey também enfatizou a natureza de tentativa e erro dos esforços necessários para construir esse novo setor. O transporte de novas árvores se mostrou um oponente inicialmente agourento, pois a propagação ocorre apenas no Ocidente. A equipe originalmente optou por árvores menores para economizar nos custos de transporte, mas, como explica Casey, "quanto menor a árvore, maior a taxa de mortalidade. ”Novas árvores sofreram nas mãos da longa jornada para a Flórida. O pessoal da Califórnia tentou explicar, mas éramos ingênuos e ignorantes. ”Algumas lições são melhor aprendidas com a experiência.

Ao plantar as árvores, Casey lembrou que "foi para a terra plana e árida ”, tirando uma página de seus colegas na Califórnia. No entanto, eles logo aprenderam que as condições na Flórida variam daquelas na Costa Oeste, onde as chuvas chegam a 14 centímetros por ano. A umidade da Califórnia normalmente oscila entre 40 e 20 por cento, enquanto na Flórida pode variar de 30 a 80 por cento. Embora a umidade possa fazer uma árvore crescer rapidamente, elas também representavam um obstáculo, pois Casey logo lutou contra um "proliferação de ervas daninhas ”, "as ervas daninhas crescem mais rápido que as árvores. ”

Ele retransmitiu a curva de aprendizado sobre o domínio das variáveis ​​de plantio, umidade e herbicida. Ao aperfeiçoar seu método, ele observou que eles causaram algum dano ao herbicida em árvores jovens e precoces. Essa experiência ensinou à equipe que o plantio de grama, em vez de terra intocada, ajudaria a combater esse problema. "forte pressão das ervas daninhas ", e que "uma vez que eles estabeleceram grama e grama, as ervas daninhas eram mínimas. ”Além disso, "grama jovem e tenra ”também distrai os insetos do banquete nas oliveiras. Mesmo com essas medidas, as áreas ideais para o plantio mudavam com as condições climáticas. Um ano após o plantio de suas primeiras árvores, o furacão Irma tomou o estado pela tempestade, causando o aumento dos lençóis freáticos. Isso colocou preocupações adicionais a serem contabilizadas ou.

Os novos pomares incorporam muitas das tecnologias mais recentes para ajudar a lidar com a miríade de variáveis ​​presentes no bom funcionamento de uma operação oleícola. Há uma estação meteorológica em cada um dos bosques de River Run medindo o vento, a umidade e a evaporação, e manipulando um sistema de irrigação computadorizado com base nas condições. Existe uma sonda de solo para cada quarenta acres de árvores.

Com base nas projeções da Califórnia, Casey estima que cada árvore deve render de 15 a 40 libras de azeitonas por ano, uma ampla faixa responsável pela incerteza relativa. Os pomares eram predominantemente plantados no estilo super-alta densidade (SHD), embora incorporem um modelo europeu para árvores maiores e mais velhas na entrada da fazenda. Isso permite que os pesquisadores da UF tenham a oportunidade de comparar os dois modelos e os residentes das áreas vizinhas possam participar de um programa de escolha por conta própria no futuro. Casey observa que a robustez das oliveiras significa que são bem construídas para tal experimentação.

"Quando você faz a eleição para alta densidade, torna a eleição mecanizada ”, observou Casey. Os bosques são plantados com uma variedade de variedades, incluindo Arbequina (o que Casey chama, "o burro de carga da indústria da azeitona ”), Arbosana e Koroneiki, alternando em filas para maximizar o seu potencial de polinização. Isso também representou um desafio, pois Casey e sua equipe descobriram que alguns polinizadores não conseguiam prosperar em temperaturas mais frias. Eles experimentaram danos na recuperação de invernos frios, embora Casey afirme que se os produtores "fique longe por um tempo [eles] terão alguma recuperação. ”

Eventualmente, adaptando o conhecimento adquirido de seus colegas da Califórnia às distintas condições da Flórida, os bosques de River Run conseguiram reduzir o dano anual de 25% para 12: "O momento não estava do nosso lado para o transplante. ”

Ele também atribui muito sucesso aos pesquisadores da UF que percorreram o pomar, colhendo inúmeras amostras a cada dois domingos para fins de pesquisa. "Temos muita sorte de ter esse tipo de relacionamento. ”

As preocupações de Casey residem predominantemente em sediar sua primeira colheita prevista para o próximo ano. Quando chegar a hora, ele observou que não haverá problemas em encontrar instalações na área para moer azeite de alta qualidade. Ele afirma que a região sudeste é "fresadas ”e que existem "mais moinhos do que azeitonas. ” Muitos estão próximos, de Ocala e Live Oak a Valdosta. Eles também hospedam planos cooperativos de sucesso e têm relacionamentos pré-existentes com a empresa. Dado o fato de que eles investiram tanto dinheiro em suas operações de plantio e cultivo, ele atualmente não tem nenhuma intenção de construir uma usina própria na propriedade de River Run.

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Casey é um agricultor testado e aprovado, cujo foco está em produzir o melhor produto, em vez de nos canais de varejo e marketing mais abaixo na cadeia. "Estamos dando passos de bebê - ele explicou. Antes de considerar estes próximos passos, eles primeiro precisam fazer com que as árvores cresçam. Quanto ao lugar de River Run no mercado maior, Casey declarou humildemente: "Somos tão pequenos - tenho certeza que Publix vende mais petrazeite em um dia do que podemos fazer em um ano. ”

Algum dia eles planejam penetrar no mercado de especialidades, com seu potencial de crescimento nas áreas metropolitanas da Flórida, mas, como observou Casey, "Temos que chegar à azeitona primeiro. ” Seu compromisso em construir uma base sólida para o crescimento do restante da indústria do Sudeste pode ser um impacto que Casey ainda não percebeu.





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