O futuro parece promissor para a Rio Largo da África do Sul

Quando o Olive Oil Times entrou em contato com o casal responsável pelo aclamado azeite Rio Largo da África do Sul, Brenda Wilkinson estava a 30 minutos de embarcar em um voo para o Flos Olei. Esse foi o tipo de ano que 2016 representou para o Rio Largo, depois de levar para casa o prêmio de “Melhor da Categoria” por seu robusto Premium Blend no Concurso Internacional de Azeite de Nova York de 2016.

Com apenas dois prêmios conquistados por toda a África do Sul na competição de 2016, a Rota do Azeite do Cabo, ao longo do rio Breede no Vale de Scherpenheuwel, nos arredores da Cidade do Cabo, está pronta para levar seus azeites ao mundo. Com o plantio e a produção mais que dobrando desde 2004, a Rio Largo acredita que o futuro é promissor para esta região de azeite em expansão no Hemisfério Sul.

Em 2010, Nick e Brenda Wilkinson tornaram-se produtores de azeitonas ao comprarem uma fazenda fundada em 2003 por Carlos Raposo. Em uma área de mais de 200 hectares com mais de 18.000 árvores, a Rio Largo produz mais de 65.000 litros de azeite extravirgem anualmente, ainda muito aquém de sua capacidade de 85.000 litros.

Naquele primeiro ano, eles começaram a levar prêmios para casa por seu azeite, conquistando um prêmio duplo de ouro da Associação Sul-Africana de Azeite. Logo, investiram em um processador italiano OlioMio e passaram a buscar a expansão de seu mercado.

Quando questionado sobre o que faz seu azeite se destacar, Nick Wilkinson elogiou o terroir de onde ele vem. Com pouco mais de um século de história do azeite no Cabo Sul-Africano, só recentemente as pessoas perceberam o quão perfeita a região é para o cultivo de azeitonas. Nick atribui isso aos solos aluviais arenosos e alcalinos, com exposição para o norte, que desfrutam de dias quentes com 15 horas de sol e noites frescas.

O herói da história da Rota do Azeite do Cabo é o “Cape Doctor”, uma brisa noturna do sudeste que ajuda a manter pragas e doenças no mínimo. Junte isso à paixão dos Wilkinsons pela agricultura biológica e à sua dedicação ao equilíbrio de nutrientes e à saúde do solo, e fica claro que essa é a receita para o sucesso do azeite.

A Rio Largo cultiva exclusivamente variedades italianas em sua propriedade, o que proporciona um equilíbrio de sabores entre as variedades. As notas frutadas da Frantoio contrastam com a ousadia picante e apimentada da Coratina, enquanto o equilíbrio suave e delicado da Leccino combina bem com todos os paladares.

O resultado é um blend descrito pelo júri do NYIOOC como tendo um “aroma herbáceo, excelente fruta no paladar com uma percepção tátil muito agradável, bom amargor e picante duradouro; que lembra algo maravilhoso: creme de espinafre e folhas de rúcula.”

Levar para casa o prêmio “Best in Class” do NYIOOC 2016 para misturas robustas do Hemisfério Sul é uma mudança radical em relação aos primeiros dias de Nick.

Como contador certificado conhecido por sua habilidade de equilibrar as contas para apaziguar investidores de primeira linha em negócios agrícolas em dificuldades, Nick um dia percebeu que já estava farto de salas de reunião e relatórios financeiros. Ele disse adeus à sua carreira de sucesso de duas décadas em busca do que sentia ser uma nova vocação — a vida do outro lado da equação agrícola.

Para os Wilkinsons, essa incursão no mundo do azeite não é um trabalho, é uma escolha de estilo de vida que eles adoram viver diariamente. Desde os passeios matinais para visitar as árvores até a prensagem de rotina, é um estilo de vida cotidiano que eles aprenderam a amar.

Quando questionado sobre o segredo do sucesso da Rio Largo, Nick disse que a atenção aos detalhes é tudo. O chefe administra ele mesmo a unidade de processamento, onde a fruta é processada dentro de seis horas após ser colhida manualmente. Com um ciclo de prensagem de 12 horas por dia, a fábrica é desligada e limpa por completo diariamente.

A vida de qualquer agricultor pode ser árdua, mas Nick atribui sua nova trajetória como produtor de azeitonas premiado a uma transformação total de vida, incluindo novo vigor e saúde. “Colesterol alto e hipertensão não são mais temas de conversa em jantares”, disse ele. Em vez disso, sua vida como produtor de azeitonas “me ensinou paciência e humildade ao trabalhar com a natureza para produzir um alimento saudável, e isso por si só satisfaz meu espírito interior”.

Enquanto Nick está lá fora operando as prensas e colhendo manualmente os frutos de seu trabalho, a função de Brenda é fazer com que o mundo tome conhecimento disso. Com formação em marketing e paixão por mensagens e longos e-mails, o desafio de Brenda é ajudar o mundo a descobrir não apenas o Azeite Premium da Rio Largo, mas também a força da Rota da Azeitona do Cabo como região produtora de azeitonas, para reforçar seu apelo agroturístico já em crescimento, graças à forte presença de vinícolas na região.

Com as datas de colheita do Hemisfério Sul, a Rio Largo e a Rota da Azeitona do Cabo estão produzindo azeite fresco quando grande parte do abastecimento mundial já tem sete meses. Como importador líquido de azeite, até mesmo o mercado interno sul-africano está pronto para ver mais de seu produto nacional conquistar espaço nas prateleiras.

Com a região ostentando praias de classe mundial, vinhos de alta qualidade, uma economia acessível, uma época de colheita quando a maioria dos países ricos está passando pelo inverno e paisagens incríveis, o Rio Largo está apostando no que espera que se torne uma próspera indústria de agroturismo para sustentar o sucesso da Rota da Azeitona do Cabo nos próximos anos.

O fato de a época de colheita no Hemisfério Sul também faz com que os Wilkinsons esperem que 2017 veja mais de seus produtos chegando aos Estados Unidos, quando os produtos do Hemisfério Norte estiverem chegando ao fim de sua vida útil. Atualmente, o Azeite Rio Largo só é encontrado na Grove & Vine, em Nova York, e na Healthy Gourmet, em Atlanta, mas eles estão em negociações com dois grandes distribuidores para o mercado americano, o que, esperam, lhes permitirá aumentar suas vendas nos EUA de 3% para 15% de sua receita anual. Por enquanto, suas vendas ocorrem principalmente na África do Sul, na Europa e em alguns outros países.

Com mercados em expansão e capacidade para aumentar a produção de seus azeites premiados, além do crescente apelo agroturístico da Rota do Azeite do Cabo, na África do Sul, e de seu renome na produção de vinhos, a Rio Largo Olive Oil acredita que o sucesso em 2017 está ao seu alcance.

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