A vida depois de conquistar a medalha de ouro em Nova York

Quando o “Esplendido Douro”, de Sheila Fitzgerald, ganhou um prêmio no Concurso Internacional de Azeite de Nova York, novas oportunidades começaram a surgir. E ela está apenas começando.

Todos os anos, no Concurso Internacional de Azeite de Nova York (NYIOOC), testemunhamos a alegria dos vencedores, conquistada com muito esforço. Depois, após abraços e coquetéis comemorativos, os produtores retornam a cantos distantes do mundo e voltam à árdua tarefa de produzir azeite de qualidade. Se tivermos sorte, temos suas garrafas em nossas cozinhas, mas não vemos seus rostos sorridentes (e nervosos) por mais um ano.

Desta vez, o Olive Oil Times conversou com Sheila Fitzgerald, fundadora e sócia da Azeite Esplendido, que conquistou uma medalha de ouro pelo seu azeite Esplendido Douro, produzido em sua propriedade, no NYIOOC 2016, em abril. Queríamos saber como o prêmio impactou seu azeite e seu negócio.

“Há uma relação de 100% entre a vitória no NYIOOC e o crescimento da minha marca.” — Sheila Fitzgerald, Esplendido Douro

Este ano, a competição foi mais acirrada do que nunca. 827 produtores de azeite de 26 países inscreveram seus produtos — a maior coleção internacional de azeites já reunida.

A marca de Fitzgerald tinha apenas dois meses de existência quando conquistou o ouro. “No primeiro dia em que o produto chegou, eu embalei as amostras e as enviei para Nova York”, disse ela. Sua equipe em Portugal assistiu à transmissão ao vivo da coletiva de imprensa.

O Azeite Esplendido é originário de Trás-os-Montes, uma das seis regiões com Denominação de Origem Protegida de Portugal, situada no alto das colinas com vista para o vale do Douro. O solo e o microclima da região são ideais para o cultivo de azeitonas, e o produtor cuida de cada azeitona sem pesticidas, selecionando e colhendo cuidadosamente à mão os frutos perfeitamente maduros.

No entanto, antes do NYIOOC, Fitzgerald estava tendo uma dificuldade enorme para garantir a distribuição nos EUA. “O mercado está tão saturado”, disse ela. Fitzgerald foi rejeitada por vários distribuidores. “Para uma marca pequena como a minha, você tem que esperar, esperar e esperar.”

Mas sua vitória no NYIOOC mudou o jogo imediatamente. A importadora de alimentos especiais Milepost 65 agora distribui seu produto. Com o prêmio, “o Azeite Esplendido se tornou uma aposta certa”, disse Fitzgerald. “De jeito nenhum eu teria conseguido esse acordo sem o prêmio de ouro do NYIOOC.” Desde que os resultados foram divulgados, “meu telefone não para de tocar com consultas e as vendas pela internet dispararam”, disse ela.

E por um bom motivo. O deslumbrante azeite verde-dourado é uma mistura cuidadosa de quatro variedades, perfumado com notas herbáceas e um final apimentado e picante. O Esplendido Douro é prensado em até 12 horas após a colheita, e não há desperdício — as cascas das azeitonas são usadas para fazer lenha, e os campos não são irrigados.

O azeite de Fitzgerald tem sido um trabalho feito com amor. Ela conheceu seu atual sócio, o português Jorge Caeiro, durante uma caminhada por uma trilha costeira no norte de Portugal, há quatro anos. Ao longo da trilha, Fitzgerald e Caeiro foram convidados por um produtor local de azeite, Henrique Cardoso, para almoçar, e foi lá que Fitzgerald provou pela primeira vez esse azeite requintado. Teve um estalo: os americanos iriam adorar esse azeite.

A primeira remessa do Azeite Esplendido chegou a Seattle em 6 de fevereiro de 2016. Caeiro permanece em Portugal, gerenciando a produção e a equipe local e mantendo a obsessão pela qualidade. Fitzgerald supervisiona o desenvolvimento de negócios na sede operacional em Seattle. Fitzgerald gosta de “ser pequena, uma azarão, com azeite de oliva de ótima qualidade, porque sei que podemos manter essa qualidade”.

“Estou muito animada”, disse Fitzgerald. “Quando você ganha um prêmio de ouro em Nova York, isso consolida o seu produto. É uma validação. Há uma ligação de 100% entre vencer no NYIOOC e o crescimento da minha marca.”

Fitzgerald envia o Esplendido Douro de seu depósito em Seattle e já listou seus produtos no NYIOOC Marketplace, que será lançado em algumas semanas, para alcançar o mercado cada vez maior dos melhores azeites do mundo.

Após a competição, Fitzgerald se juntou a alguns jurados e produtores do NYIOOC para tomar um drinque no Gramercy Park Hotel, onde estava hospedada. Ela começou a conversar com um homem que perguntou sobre seu azeite.

“Meu chefe adora azeite de oliva”, comentou ele.

“Quem é seu chefe?”, perguntou Fitzgerald.

“Por acaso você conhece a Jewel?”

Acontece que o homem era o baixista Byron House, cuja banda, JD & The Straight Shot, estava em turnê com a cantora Jewel.

House queria comprar seis garrafas para Jewel e sua equipe, mas Fitzgerald insistiu em presentear todos com os azeites.

Chefs renomados de Seattle haviam dito a Fitzgerald que ela estava sentada em cima de uma mina de ouro. “Mas não basta ter um ótimo produto, é preciso ter um plano. O NYIOOC foi uma parte importante desse plano. Até agora, está dando certo.”

“Vamos doar parte da receita para a comunidade agrícola em Portugal”, disse Fitzgerald. “Trata-se de fazer algo que traga benefícios para as pessoas.”