O homem por trás da improvável medalha de ouro da China no NYIOOC
Um engenheiro agrônomo argentino convence uma empresa chinesa a melhorar a qualidade do produto e conquista o ouro no concurso de azeite de oliva mais prestigiado do mundo.
Houve muitas surpresas no Concurso Internacional de Azeite de Nova York de 2017 — mas poucas causaram tanto alvoroço quanto o Prêmio Ouro conquistado por um produtor chinês.
Você nem imagina como eles estão felizes. Esses caras querem deixar sua marca no setor. —
A produção de azeite ainda está em sua infância na China. E nenhum produtor havia ainda conquistado reputação de alta qualidade. No entanto, este ano, um robusto azeite da variedade Picholine, produzido a partir de azeitonas cultivadas em Longnan, na província de Guansu, superou algumas das marcas mais conhecidas do mundo.
Qual é a história por trás dessa vitória notável? Tudo começou com um telefonema inesperado.
A oportunidade bate à porta
“Eu estava ministrando um curso na UC Davis”, disse Pablo Cesar Canamasas, engenheiro agrônomo, “quando recebi uma ligação de um cara que disse estar ligando da China e que eles precisavam de ajuda com suas azeitonas. Para ser sincero, eu nem sabia que havia azeitonas na China.”
O interlocutor, no entanto, sabia tudo sobre Canamasas.
O argentino de 44 anos tornou-se um nome conhecido nos círculos do azeite de oliva em todo o mundo. Formado em seu país natal e na Espanha, Canamasas administrou instalações de produção na Austrália e prestou consultoria a empresas em Israel, Chile, Estados Unidos e outros lugares.
O interlocutor convenceu Canamasas de que sua próxima missão deveria ser na China.
Pouco tempo depois, Canamasas chegou e encontrou uma indústria de azeite bem diferente daquela a que estava acostumado.
Pablo Cesar Canamasas com colegas da Longnan Xiangyu Olives Development Co.
“Eles colhiam no final da safra. Colhiam frutos pretos, processavam frutos podres”, disse ele. “Eles não sabiam distinguir um azeite bom de um ruim.”
Canamasas rapidamente percebeu o problema central. Aproximadamente 70% dos frutos que a empresa processava eram destinados a terceiros. A qualidade não era a preocupação da empresa, e sim o volume.
Canamasas se convenceu de que havia um potencial considerável inexplorado para a empresa se ela buscasse produzir um azeite melhor, e não apenas em maior quantidade. Mas havia barreiras consideráveis para essa abordagem.
Primeiro, havia a questão do idioma. Canamasas não fala mandarim. Segundo, há a estrutura frequentemente opaca dos negócios chineses.
A empresa privada que o contratou, a Longnan Xiangyu Olives Development Co. Ltd., tinha vários níveis de gestão e supervisão. “Você não consegue ver os verdadeiros proprietários”, disse Canamasas. “Pode ser difícil chegar às pessoas que realmente tomam as decisões.”
No primeiro ano, Canamasas concentrou-se em “simplesmente tentar produzir um azeite decente para começar”, enquanto tentava convencer os executivos seniores a investir em qualidade. “Foi difícil convencê-los”, disse ele.
Estradas pavimentadas de ouro
Se a sua meta são azeites de alta qualidade e premiados, você poderia estar em situação muito pior do que trabalhando com Canamasas.
Em suas cerca de duas décadas no setor, ele trabalhou com uma série das marcas mais conhecidas do mundo, incluindo Boundary Bend e California Olive Ranch. O governo australiano financiou sua pesquisa sobre técnicas de extração e processamento, e ele já deu palestras no Japão, Itália, Austrália, Nova Zelândia e em outros lugares.
Talvez tenha sido esse nível de experiência que finalmente convenceu os investidores chineses a apostar na qualidade. Mas, seja qual for o motivo, quando decidiram avançar, eles foram com tudo.
“No segundo ano em que fui à China, descobri que eles haviam construído essa gigantesca fábrica de processamento em apenas seis meses”, disse Canamasas. A fábrica estava repleta de equipamentos de ponta da Itália e da Alemanha. Tudo era novo: “Era lindo”, disse ele.
A empresa continuou a investir recursos no negócio. Adicionando uma linha de engarrafamento e um laboratório de última geração. “Eles provavelmente investiram US$ 50 milhões só no ano passado”, disse Canamasas.
Mas o momento crucial chegou em setembro passado, depois que a empresa e Canamasas se comprometeram a produzir o melhor azeite possível e inscrevê-lo no concurso de Nova York.
Canamasas e sua equipe passaram um dia inteiro nas montanhas procurando olivais com frutos que tivessem potencial para produzir azeite de alta qualidade. Eles selecionaram dez variedades diferentes para serem colhidas e, em seguida, processadas nas duas semanas seguintes.
Os trabalhadores da fábrica processaram os frutos assim que chegaram, utilizando baixas temperaturas para a malaxação e mantendo o azeite nos tanques por dois dias sob nitrogênio.
A vitória
Em abril, a Picholine que teve seu início naquela montanha em Longnan ganhou o ouro no Concurso Internacional de Azeite de Nova York. Foi uma estreia para a Xiangyu e para toda a China.
“Você não imagina como eles estão felizes”, disse Canamasas.
A questão, é claro, é o que vem a seguir para a Xiangyu e a indústria chinesa de azeite. “Eles estão ávidos por aprender”, disse Canamasas. “É isso que mais me impressiona neles.”
A indústria na China é nova e repleta de empresas jovens e empreendedoras. Ainda não se produz azeite suficiente na China nem mesmo para abastecer os mercados locais, mas Canamasas está otimista.
“Esses caras querem deixar sua marca no setor. Eles têm motivação”, disse ele. “Foi isso que me conquistou.”