Flynn leva a divulgação do azeite de oliva a um festival em Washington, D.C.

O Smithsonian Folklife Festival é realizado todos os anos no National Mall, em Washington, DC. A cada ano, o festival apresenta três novos temas. Neste verão, a 46ª edição do festival teve como destaque o USDA e o Sistema de Universidades Land-Grant — uma parceria baseada em uma lei assinada por Abraham Lincoln há 150 anos, com o objetivo de conceder terras e fundar universidades, além de ajudar a facilitar o desenvolvimento econômico da agricultura nos Estados Unidos.

Há várias universidades Land-Grant no país, e a Universidade da Califórnia em Davis é uma delas. O Smithsonian estava interessado em destacar a sustentabilidade, e foi então que o UC Davis Olive Center veio à mente.

Por ser um campus onde se anda de bicicleta, as oliveiras que ladeavam uma ciclovia muito movimentada caíam no chão e criavam uma superfície extremamente escorregadia. Em 2004, calculou-se que os acidentes relacionados às oliveiras no campus totalizaram US$ 60.000 em custos legais e indenizações.

Sal Genito, então diretor de instalações e terrenos, sugeriu a colheita das azeitonas para a produção de azeite como uma solução sustentável para esse risco oneroso. Em 2005, o campus colheu algumas toneladas de azeitonas pela primeira vez e, graças à comunidade que abraçou essa ideia, o azeite esgotou em poucos dias.

Na mesma época, Dan Flynn estava encerrando 17 anos como consultor legislativo em Sacramento. Quando um grupo de apoiadores da oliveira da Universidade da Califórnia e da Extensão Cooperativa propôs um centro educacional para a oliveira e o azeite de oliva sob a égide do Instituto Robert Mondavi de Ciência do Vinho e da Alimentação, Dan foi a escolha lógica como diretor executivo inaugural em 2007. O Centro de Oliveiras da UC Davis foi então inaugurado em 2008.

Hoje, o centro produz quase 600 galões de azeite durante uma boa colheita. O próximo ano marcará a primeira colheita dos 8 acres de oliveiras que foram plantadas no campus desde o início do programa. Os lucros são destinados a parte do orçamento do centro de azeitonas.

Flynn, que agora é o diretor executivo do Olive Center, compartilhou sua experiência no Smithsonian Folklife Festival. “No festival, falamos sobre essa solução sustentável para o problema no campus, mas também discutimos como o azeite é produzido, quais são algumas das características de um bom azeite e os defeitos de um azeite ruim, e pedimos às pessoas que cheirassem amostras de azeite comum em comparação com azeite fresco.”

“Uma das coisas que queremos fazer é ajudar os consumidores a obter melhor qualidade, por isso sugerimos que procurem a data de colheita no rótulo. Estamos tentando enfatizar a importância do frescor, porque o azeite de oliva é um produto natural e é melhor quando está mais fresco.”

“Também discutimos os estudos que (o Olive Center) realizou, os quais revelaram que uma alta porcentagem do azeite importado vendido em supermercados não atendia aos padrões do extra virgem. Descobrimos que muitas pessoas ficaram surpresas com isso e, enquanto algumas conseguiam sentir a diferença no aroma entre as amostras de azeite, outras eram muito experientes no que diz respeito ao azeite — houve uma grande variedade de reações.”

Flynn também realizou algumas demonstrações abordando os mitos sobre o azeite de oliva. Por exemplo, o mito de que não se pode fritar com azeite extravirgem. Flynn impressionou o público ao fritar batatas em azeite de oliva extravirgem, “e o céu não desabou”.