Uma breve história do azeite de oliva na Colômbia

Villa de Leyva, cujo nome rima com Ava (como em Ava Gardner), é uma vila colonial caiada de branco, hoje Patrimônio Nacional, localizada no Vale de Saquencipá, a cerca de 4 horas de Bogotá, na Colômbia. A vila data do final do século XVI e, às vezes, em Villa de Leyva, você tem a sensação de estar em um lugar que o tempo esqueceu. Ou, dito de outra forma, em Villa de Leyva é frequentemente possível voltar no tempo. E se você realmente voltar no tempo aqui, vai se ver diante da introdução das oliveiras pelos espanhóis no Novo Mundo.

Embora o azeite seja produzido em Villa de Leyva desde o século XVII, o cultivo da oliveira estava originalmente restrito às ordens religiosas. Na verdade, atribui-se aos jesuítas e aos dominicanos o mérito de terem trazido as primeiras mudas de oliveira para a Colômbia ou para o Novo Reino de Granada, como a região era conhecida no século XVI. Por pelo menos dois séculos, o azeite produzido aqui destinava-se exclusivamente ao consumo local. Na verdade, até muito recentemente, os colombianos em geral não tinham nenhuma tradição de cozinhar com azeite.

Então, em 1875, outro espanhol, José María Gutiérrez de Alba, obteve permissão da Espanha para fundar um instituto chamado Instituto Agrícola em Villa de Leyva. Sob os auspícios de seu instituto, Gutierrez de Alba foi fundamental para o plantio de mais de 5.000 oliveiras na área entre Sáchica e Villa de Leyva. Havia grandes esperanças de se estabelecer uma fonte nativa sul-americana de azeite. E, de fato, apesar da falta de estações, o azeite foi produzido e enviado para o mercado na capital do país, Bogotá.

Invernos frios e verões secos não existem aqui. A Colômbia não tem estações no sentido tradicional; há quem insista que, de fato, temos quatro estações: três meses de verão seguidos por três meses de inverno, seguidos novamente por mais três meses de verão e, então, mais uma vez, por mais três meses de inverno. A verdade é que o clima ao longo do ano é uniforme e o frio de verdade é desconhecido. Além disso, na Colômbia em geral, e na região de Villa de Leyva em particular, chove o ano todo, às vezes torrencialmente.

Apesar das condições desfavoráveis, a produção moderada de azeite de oliva continuou até a década de 1960. E, durante 15 anos a partir do final da década de 1950, o governo fez um esforço para se concentrar no desenvolvimento da indústria da azeitona. Pesquisas da época revelaram que apenas cinco variedades de azeitona tinham boas perspectivas de produção nas áreas ao redor de Villa de Leyva. As coisas pareciam melhorar por um curto período.

Então, a violência que assolou a Colômbia afetou duramente os olivicultores de Villa de Leyva. Tornou-se muito perigoso para os proprietários e produtores de azeitonas permanecerem na região. Por motivos de segurança, eles foram forçados a abandonar suas terras, e os olivais de Saquencipá foram deixados à própria sorte. Muitas oliveiras foram derrubadas e usadas como lenha.

Décadas depois, a violência diminuiu e os olivicultores do Vale de Saquencipá puderam retornar aos seus olivais, apenas para encontrar suas oliveiras atacadas por um parasita nativo e um fungo. A perspectiva de produzir qualquer tipo de azeite era desanimadora. Sem recursos financeiros e investimentos, muitos olivicultores simplesmente desistiram.

A produção de azeite na Colômbia sempre foi artesanal. Ainda existem alguns olivais centenários nas áreas ao redor de Villa de Leyva, mas, em geral, eles existem apenas como uma triste lembrança do que já foi um sonho: a produção sustentável de azeite no país.

Restam apenas duas famílias na região de Villa de Leyva que colhem azeitonas e produzem azeite. Elas continuam seu trabalho mais por um senso de tradição e respeito pelo passado do que por qualquer possibilidade de ganho financeiro. Seu produto não é barato e dificilmente é competitivo no mercado. Mas esses produtores colombianos de azeite que restaram insistem que seu azeite artesanal é o mais puro do mundo.