As origens da incipiente indústria de azeite da Geórgia

Sam Shaw (à esquerda) colhendo azeitonas na Georgia Olive Farms

A história de como a indústria de azeite da Geórgia teve início é um relato interessante de caminhos paralelos rumo ao mesmo objetivo. Em um desses caminhos, a deputada estadual da Geórgia, Mary Squires, buscava maneiras de melhorar a base agrícola do “Estado do Pêssego” e começou a pesquisar a viabilidade do cultivo de azeitonas. Em outro caminho, alguns agricultores da Geórgia buscavam uma nova cultura para complementar seu negócio de mirtilos e tiveram a ideia de plantar oliveiras.

Pode ter havido uma influência mútua entre os dois caminhos ou talvez tenha sido apenas a convergência perfeita de condições econômicas e climáticas que resultou no início da nova indústria de azeite de oliva da Geórgia.

Em 2000, a Geórgia passava por uma grave seca. A Comissão de Recursos Naturais e Meio Ambiente do Senado estava estudando fontes de água de aquíferos e realizou uma visita de campo às terras agrícolas do sudoeste da Geórgia. A membro da comissão, Mary Squires, encontrou produtores que atribuíam os baixos rendimentos das colheitas não apenas à seca, mas também às mudanças climáticas.

Quando um agricultor comentou que precisavam encontrar uma cultura resistente às mudanças climáticas, o espírito de pesquisa de Squires foi despertado. Como ex-especialista em guerra na Guarda Nacional do Exército da Geórgia, ela havia conduzido muitos estudos sobre águas subterrâneas, ar, temperatura e solo. Ela “desempoeirou” suas antigas pesquisas, mapeou os dados climáticos, de solo e de água da Geórgia e começou a procurar culturas que crescessem nessas condições.

Mary Squires

Ela percebeu que o clima da Geórgia se assemelhava a um ambiente mediterrâneo e acrescentou azeitonas à sua lista de possíveis culturas. Em uma visita ao Savannah Trustees’ Garden, a primeira fazenda experimental pública do país, em funcionamento de 1733 a 1748, ela notou uma placa confirmando que azeitonas já haviam sido cultivadas no local.

Squires entrou em contato com um horticultor especializado em pêssegos do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e compartilhou sua descoberta sobre as azeitonas. O pesquisador indicou que não havia sido realizado nenhum teste com variedades de azeitonas na região desde os esforços de Thomas Jefferson.

Em 1791, Jefferson adquiriu mudas de oliveira da Europa e as enviou para a Carolina do Sul para plantio. Ele disse que, entre as plantas, as oliveiras “contribuem mais para a felicidade da humanidade”. Infelizmente, as árvores não se desenvolveram e a experiência foi encerrada.

A pesquisadora do USDA estudou registros históricos e concluiu que o fracasso das oliveiras se deveu às baixas temperaturas e ao uso de cultivares inadequadas. Além disso, ela obteve dados indicando que havia 14 variedades com potencial para crescer na Geórgia e propôs plantar uma de cada variedade como teste.

Squires solicitou uma estimativa de custos e uma proposta formal de pesquisa que pudesse usar para obter financiamento privado para o projeto. Em 2007, o projeto foi financiado e as árvores foram plantadas em uma estufa.

Em 2008, a economia entrou em colapso, empregos foram perdidos e a pesquisadora encontrou um cargo em outro lugar. As árvores foram deixadas sem cuidados e morreram. Squires ficou devastada com a perda e diz que seu envolvimento na pesquisa sobre a oliveira “morreu no solo em 2008”.

Seus esforços passaram a se concentrar na promoção da indústria de azeitonas da Geórgia e dos EUA onde quer que fosse, e ela “tornou-se uma garota-propaganda das azeitonas”.

Enquanto isso, Shawn Davis, um produtor de mirtilo da Geórgia, havia consultado o mesmo horticultor do USDA que Squires. Davis previa excedentes na safra de mirtilo e queria diversificar para novas culturas. Em 2007, ele decidiu pelo olivo e plantou 14 acres, relataram Jennifer Paire e Curt Harler (revista Growing, fevereiro de 2011). Davis tornou-se um dos fundadores da George Olive Growers Association.

Jason Shaw

Na mesma época, a família Shaw decidiu experimentar o cultivo de azeitonas. Jason Shaw, hoje deputado estadual da Geórgia, diz que ele e seu irmão Sam “sempre se interessaram por inovação” em sua fazenda. Eles consultaram John Post, um consultor agrícola da Califórnia, e a Extensão Cooperativa da Universidade da Geórgia para determinar se as azeitonas poderiam crescer na região onde moravam, perto de Lakeland.

Eles foram incentivados a tentar e plantaram árvores de altíssima densidade que poderiam ser colhidas pelas mesmas máquinas que usavam para a colheita de mirtilos. “Tivemos o inverno mais frio já registrado”, diz Shaw, mas as árvores “se saíram bem”. Eles consideraram isso um bom teste.

Em 2009, Jason, Sam, seu primo Kevin e o amigo Berrien Sutton formaram a cooperativa Georgia Olive Farms. Sua primeira colheita, e a primeira colheita comercial do estado em vários séculos, ocorreu no final de 2011.

A consultora de azeites Nancy Ash conduziu um teste de degustação e descreveu o azeite extravirgem como “doce, suave e macio”, e o especialista australiano Paul Miller também fez uma avaliação positiva do azeite, relatou Jim Auchmutey na última edição da revista Atlanta.

Shaw diz que receberam ótima cobertura da imprensa e muito apoio aos seus esforços de vários setores, com a indústria alimentícia e os chefs sendo particularmente solidários.

A Georgia Olive Farms está ampliando sua área de cultivo e ainda não atingiu a produção total, indicou Shaw. Ele acrescentou que compraram um pequeno moinho e realizaram sua primeira moagem de azeite este ano.

Os proprietários da cooperativa querem ajudar a construir a indústria de azeite da Geórgia e estão oferecendo assistência a outros agricultores. Eles providenciarão a compra de árvores das variedades Arbequina, Koroneiki e Arbosana e ajudarão na gestão inicial da olivicultura, mas alertam os agricultores de que entrar no setor ainda é arriscado.

Sam e Jason Shaw

Shaw observa que há alguns agricultores adicionando oliveiras aos seus pomares, mas a maioria está esperando para ver se a Georgia Olive Farms terá mais um ano de boa safra. “Todos os olhos estão voltados para nós”, explica Shaw. Ele acredita que, se a safra for boa, haverá um grande aumento no interesse dos agricultores.

O coproprietário Berrien Sutton acredita que a falta de moinhos limitou o plantio por parte de outros agricultores, mas a Georgia Olive Farms estabelecerá um centro de processamento que ajudará outros produtores a dar os primeiros passos. Ele espera que, até 2015, haja mais seis pomares na Geórgia em plena produção. Até 2018, ele espera que 2.000 acres sejam plantados, com “crescimento exponencial” a partir daí.

Se as previsões de Sutton se confirmarem, a Geórgia está à beira de uma nova e importante indústria. Embora as oliveiras experimentais de Mary Squires tenham morrido há anos, seu sonho foi realizado pelos agricultores da Geórgia que tinham seus próprios sonhos inovadores e intrépidos. Como resultado, hoje há azeite de oliva na Geórgia.

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