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Um novo estudo publicado no Proceedings of the Royal Society lança luz sobre quando e onde a oliveira foi domesticada (significando a propagação dos melhores genótipos cultivados) e tornou-se a fonte das hoje muito apreciadas azeitonas e azeite de oliva.
Os cientistas examinaram o DNA de 1,797 árvores silvestres e cultivadas da bacia do Mediterrâneo e, analisando os genomas, foram capazes de criar a genealogia das árvores e determinar como a disseminação da oliveira progredia. Três ancestrais básicos 'foram identificados conjuntos genéticos da oliveira, nomeadamente o Próximo Oriente, a área do Mar Egeu e o Estreito de Gibraltar.
De acordo com o estudo, o grau de diversificação de plastídios (compartimentos das células vegetais contendo compostos químicos) entre azeitonas silvestres e cultivadas indicou que a transformação da azeitona selvagem na mansa ocorreu pela primeira vez na área de Levant, no nordeste do Oriente Próximo, mais provável nas fronteiras da Síria e da Turquia e depois se espalhou pelos territórios vizinhos e por toda a bacia.
Embora essa diversidade genética seja maior na população de árvores do Estreito de Gibraltar, as civilizações então avançadas que ocupavam o território do Levante eram mais competentes e tinham recursos genéticos suficientes para conseguir domesticar a oliveira. O processo de domesticação ocorreu cerca de 6,000 anos atrás, embora haja evidências de que oliveiras silvestres foram usadas desde a Era Neolítica, segundo o estudo.
A principal diferença entre a oliveira silvestre e a cultivada são os frutos maiores e mais suculentos desta última, e parece que todo o processo de domesticação exigiu muito tempo e muitas trocas genéticas entre as árvores para se materializar.
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