Qualidade e tradição em Valpaços

A paisagem rural em torno de Valpaços é marcada por colinas suaves, onde se alternam manchas de pinhais, sobreiros, olivais, amendoeiras e figueiras. Esta é a paisagem por excelência de Trás-os-Montes, uma região predominantemente rural no interior do noroeste de Portugal, que é a segunda maior região produtora de azeite do país, logo após o Alentejo.

José Ventura, diretor-geral da cooperativa de olivicultores de Valpaços, mostrou a um repórter do Olive Oil Times os olivais que rodeiam a vila.

Ventura trabalha nesta cooperativa, uma das maiores de Portugal, há mais de 25 anos.

“Comecei quase por necessidade. Meus pais não tinham condições para me pagar os estudos, então trabalhei na cooperativa e estudei ao mesmo tempo”, disse ele, enquanto dirigia para Fonte Merce, uma das pequenas aldeias que levam suas azeitonas para a cooperativa.

“Assim que entrei no mundo do azeite, me apaixonei por ele.”

A cooperativa de Valpaços foi fundada em 1952 com apenas 28 membros.

Agora, quase sete décadas depois, conta com mais de 2.200 associados da vila de Valpaços e da vizinha Mirandela e produz mais de 2 milhões de litros de azeite por ano.

Apesar desses grandes números, a cooperativa conseguiu aliar produção de alta qualidade, tornando-se uma das produtoras portuguesas mais renomadas.

Este ano, conquistaram dois prémios de ouro e dois de prata no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC, o mais recente reconhecimento que se soma a vários prémios obtidos em edições anteriores do concurso.

Produzir azeite de alta qualidade não tem segredos, destacou Ventura. Mas colher no momento certo, quando o fruto está no estágio adequado de maturação, é fundamental.

Pode parecer fácil. No entanto, levar uma cooperativa tão grande a este ponto não foi uma tarefa simples.

“Havia uma resistência entre alguns membros em colher as azeitonas nos estágios iniciais, pois achavam que colher mais tarde, quando estivessem maduras, aumentaria o rendimento”, lembrou ele.

Para mudar a mentalidade das pessoas sobre o momento certo para a colheita e melhorar a qualidade, a cooperativa foi pioneira em uma medida em Portugal há cerca de 15 anos: “Implementamos um sistema de recompensas para os agricultores associados que colhem no início da temporada. Aqueles que colhem cedo recebem um bônus de 80 centavos por quilo”, explicou Ventura. “O número de pessoas aderindo à colheita antecipada aumentou de forma constante.”

Portugal, com uma produção de 132 mil toneladas de azeite no ano passado, é o sétimo maior produtor, atrás de Espanha, Itália, Grécia, Tunísia, Turquia e Marrocos, segundo dados do Conselho Oleícola Internacional.

Valpaços, uma cidade com cerca de 16.000 habitantes, fica na junção entre as Terras Quentes e as Terras Frias de Trás-os-Montes. “Daqui para o sul, cultivam-se oliveiras e outras árvores frutíferas. Ao norte, também há algumas árvores frutíferas, mas cultiva-se principalmente castanhas”, explica Ventura.

Ao contrário de outras regiões produtoras de azeite em Portugal, onde nos últimos anos foram plantados olivais intensivos e irrigados, a maioria das propriedades nesta área ainda é tradicional, mantendo uma distância de seis metros entre cada árvore.

“Ser capaz de preservar e manter olivais tradicionais, não irrigados, é fundamental para fazer a diferença em termos de qualidade. Isso, e nossas variedades locais, são as principais características que conferem ao nosso azeite seu sabor especial”, disse Ventura, mostrando como oliveiras centenárias se misturam com outras plantadas recentemente.

Tal como no resto da região de Trás-os-Montes, Cobrançosa, Madural e Verdeal Transmontana são as principais variedades cultivadas em Valpaços.

“Continuamos a fazer as novas plantações da mesma forma que se fazia há cinco séculos”, disse Ventura.

“Nos olivais intensivos, os custos são baixos em comparação com os daqui. Embora parte da colheita seja feita com meios mecânicos, grande parte ainda é feita manualmente e os custos são mais elevados. Buscamos qualidade. Nunca poderemos competir em termos de quantidade com outras regiões.”

“Por isso, precisamos preservar os olivais tradicionais não irrigados. Esse é o meu apelo e a minha paixão.”

---