Colheitadeiras robóticas de azeitonas podem estar prestes a chegar
A empresa controladora do Google está investindo em robôs agrícolas que, no futuro, poderão ser usados para a colheita de azeitonas.
O futuro da agricultura está se aproximando rapidamente e pode afetar drasticamente os custos de produção do azeite de oliva. A Abundant Robotics, em Hayward, Califórnia, está desenvolvendo um protótipo de colhedora de frutas que utiliza inteligência artificial para determinar o momento ideal para a colheita, enquanto aspira os frutos para um recipiente de coleta.
A máquina está atualmente sendo testada com maçãs, mas os fundadores da empresa prevêem expandir para outras frutas no futuro.
Após garantir um investimento
de US$ 10 milhões
da Google Ventures, da Yamaha Motor Company e de outros investidores, a Abundant Robotics está pronta para revolucionar os métodos agrícolas tradicionais de colheita, incluindo a das azeitonas.
Embora o foco atual da empresa seja em pomares de maçãs nos Estados Unidos e na Austrália, sua tecnologia de colheita a vácuo também pode se mostrar útil para azeitonas, que são tradicionalmente colhidas à mão devido à sua casca delicada.
Usando algoritmos complexos, o robô de colheita da Abundant consegue distinguir um fruto das folhas ao redor. Em seguida, por meio de várias variáveis visuais, o robô pode determinar se o fruto atingiu o ponto ideal de maturação e tomar a decisão de colhê-lo.
A colheitadeira então alinha seu vácuo e retira a fruta da árvore. A máquina pode colher 24 horas por dia, utilizando tecnologia especial de imagem à noite.
A colheita mecanizada de azeitonas geralmente envolve grandes máquinas que sacodem ou envolvem as árvores com grandes ancinhos ou escovas. No entanto, a sacudida pode representar um desafio para a estrutura radicular da árvore, enquanto oliveiras mais velhas e de formato mais irregular podem não caber dentro do corpo de uma colheitadeira mecânica. O uso de um aspirador robótico pode permitir maior versatilidade.
A chegada da colheita automatizada pode ter um impacto dramático na força de trabalho sazonal dos maiores produtores de azeite.
Na Espanha, o desemprego subiu para 18,8% no primeiro trimestre de 2017, enquanto a Itália e a Grécia apresentam atualmente taxas em torno de 11,3% e 21,7%, respectivamente. Esses países também têm recebido grandes fluxos de migrantes econômicos e refugiados nos últimos anos, aumentando a concorrência por empregos em setores de mão de obra intensiva, como a agricultura.
Como resultado, o custo da mão de obra sazonal na colheita da azeitona provavelmente permanecerá relativamente baixo para os produtores mediterrâneos no curto prazo, tornando improváveis os investimentos de capital em grande escala em robótica para todas as empresas agrícolas da região, exceto as maiores.
Nos Estados Unidos, as fazendas de frutas e nozes empregam atualmente cerca de 41% dos trabalhadores agrícolas do país, ou quase 200.000 pessoas. Desse total, um sexto da força de trabalho é composto por migrantes. No entanto, as pressões anti-imigração e os aumentos do salário mínimo podem forçar os produtores a acelerar a implantação de tecnologias agrícolas nos Estados Unidos, à medida que os custos de capital e mão de obra atingem a paridade.
À medida que os robôs no campo continuam a avançar e mais concorrentes entram no mercado, o preço das colheitadeiras automatizadas se tornará cada vez mais competitivo. Para os produtores de azeite que dependem de velocidade e eficiência para prensar, engarrafar e entregar um produto de alta qualidade aos seus clientes, o preço ideal para um robô capaz de trabalhar dia e noite com precisão quase perfeita pode chegar mais cedo do que se imagina.