Kaliforniya su sıkıntısıyla boğuşurken, zeytinyağı üreticileri ‘iyi bir yıl’ bekliyor

Mayıs ayında, The New York Times, göz açıcı bir haberle Batı Kıyısı’ndaki ciddi su kıtlığı konusunda gerçekleri ortaya koydu. "Kaliforniya Kuraklığına Katkınız" başlıklı haberde muhabirler Larry Buchanan, Josh Keller ve Haeyoun Park şu gerçekleri ortaya koydu: 16 badem üretmek için 15 galondan biraz fazla su gerekiyor; sadece 2 ons pirinç için 15 galondan fazla; tek bir salkım üzüm için tam 24 galon; küçük bir kase işlenmiş domates için 9 galon; ve sadece iki zeytin için 1,4 galon.

Halihazırda yürürlükte olan tasarruf tedbirleri ve su tasarrufuna yönelik ek adımların da kaçınılmaz olduğu göz önüne alındığında, Kaliforniya’nın zeytin ağaçlarının akıbeti ne olacak? En azından 2015 için zeytin hasadı tahminleri şaşırtıcı derecede iyimser görünüyor.

Ödüllü Calivirgin sızma zeytinyağının üreticisi Coldani Olive Ranch'ten Mike Coldani, geçtiğimiz günlerde Recordnet.com'dan Reed Fuji'ye bu yılki mahsulün umut verici olduğunu söyledi. "Çiftliklerimizde durumdan umutluyum," dedi Coldani, Corto Olive'in yetiştirme operasyonları direktörü Jeff Colombini gibi sektördeki meslektaşlarının görüşlerini yineleyerek. Colombini bir adım daha ileri giderek, "Bu yıl mahsulün ortalamanın üzerinde olduğunu söyleyebilirim," dedi.

2014 yılında durum böyle değildi; o yıl düşük verim, özellikle meyveden elde edilen yağlara yönelik güçlü bir talep yaratmıştı. Kuraklık ve bunun ağaçlar ile Batı Kıyısı zeytinyağı endüstrisinin geleceği üzerindeki etkileri hakkında pek çok tartışma yaşandı. Ancak zeytin ağaçlarının oldukça dayanıklı olduğu ortaya çıktı.

Su kıtlığı ortamında sulama verimliliğini ele almak için en iyi stratejileri belirlemeye adanmış UC Davis’in Kuraklık Yönetimi web sitesi, “yeterli su, bahçenin verimliliğini korumak için kritik öneme sahip olsa da” zeytin bitkilerinin, özellikle yağ için yetiştirilenlerin, su konusunda en dayanıklı ve esnek bitkiler arasında olduğunu belirtiyor.

Sitede, sofralık zeytin üreticilerinin meyve boyutunu ve verimini en üst düzeyde tutmaları gerekirken, "zeytinyağı için alınan fiyatın meyve boyutuyla ilgisi olmadığı" açıklanıyor. Zeytinyağı için yetiştirilen zeytinler, sofralık zeytinlere göre daha az sulanabilir ve yine de kaliteli yağ verebilir.

Site, su stresi altındaki zeytinlerin, daha yüksek polifenol içeriğine ve olağanüstü bir lezzet dengesine sahip, daha iyi, daha sağlıklı ve daha lezzetli zeytinyağları ürettiğini gösteren bir çalışmaya (Berenguer et al, 2006) atıfta bulunuyor. Buna karşılık, daha yoğun sulanan ağaçlar “yağ verimini düşürdü ve meyve aroması önemli ölçüde daha az, acı veya keskin tadı neredeyse hiç olmayan, tatsız yağlar üretti.”

2014'teki kıtlıkta kuraklık bir rol oynadı mı? Peki 2015'te bu bolluk nasıl gerçekleşti? Olive Oil Times, Amerikan Zeytinyağı Üreticileri Birliği (AOOPA) Başkanı ve CEO'su Kimberly Houlding'den bu bariz ikilem hakkında görüş istedi. AOOPA, tamamı Kaliforniya'da bulunan ve ABD zeytinyağı üretiminin yüzde 90'ından fazlasını gerçekleştiren 100'den fazla üreticiyi temsil ediyor. Houlding, zeytin ağacının doğası gereği, meyve veriminin genellikle hafif ve bol yıllar arasında değişkenlik gösteren bir ürün olduğunu söyledi.

“Üreticiler, büyük dalgalanmalar olmadan daha tutarlı bir hasat elde etmek için bahçelerini yöneterek — budama ve çit kesimi yoluyla — bunu kontrol etmeye ve azaltmaya çalıştılar, ancak yine de dalgalanmalar olacaktır. Bu, ağacın doğasıdır,” dedi Houlding. Bu, cevabın bir parçası. Geri kalanı ise hava koşullarına ve Doğa Ana’nın yetiştirme ortamına getirdiği diğer faktörlere bağlanıyor.

Houlding, 2014 yılı üreticileri için en büyük etkenin, 2013 yılının Aralık ayında bölgeyi vuran don olduğunu söyledi. “Zeytin ağaçları uzun süreli don dönemlerinden hoşlanmaz,” diye ekledi. “Ve o şiddetli don, bir sonraki yılın üretimini etkiledi.”

Peki ya kuraklık?

Houlding, uzun vadede “Sektörün, kuraklığın üretilen zeytinyağına ne gibi etkileri olabileceğini incelediğini söyleyebilirim” dedi. ABD’de zeytin ağaçlarının dayanıklılığı, onları harika bir alternatif ürün haline getiriyor. “Mesele, elimizdeki suyu en iyi şekilde nasıl yönetebileceğimizdir. İhtiyaç duyulan su miktarı ve sulama zamanlaması gibi faktörler konusunda daha fazla araştırma yapılıyor.”

“Su uygun miktarlarda mevcut olduğunda, çok daha tutarlı ve yüksek kaliteli bir mahsul elde edersiniz. Ancak, mahsul yönetiminde ne öğrendiklerini belirlemek için Avustralya’daki dostlarımız gibi diğer ülkelere bakıyoruz. Bununla birlikte, dünyadaki mahsulün neredeyse yüzde 90’ı herhangi bir tür gelişmiş sulama sistemi olmadan yetiştiriliyor. Zeytinler kuraklık koşullarında yetiştirilebilir. Şu anda önemli olan, bunu en iyi şekilde nasıl yönetebileceğimizi anlamaktır.”