Florida'lı Çiftçiler, Gelişen Güneydoğu Endüstrisinin Temellerini Atıyor
River Run Zeytinyağı Şirketi, tarımsal ayrıntılara gösterdiği büyük özen ve ülke çapındaki meslektaşlarından aldığı tavsiyelerle donanmış olarak Florida’da yeni zeytinlikler kuruyor.
River Run’ın ortakları, 2014 yılında Florida’daki şirketlerinin gelecekteki iş planlarını yaparken, keşfedilecek yeni yollar aramaya başladılar. River Run Olive Oil'in yönetici ortağı Mike Casey, "Mısırımız var, ineklerimiz var, hadi farklı bir şey deneyelim" dedi. Kaliforniya'nın gelişen zeytinyağı endüstrisi ilgilerini çekti ve ABD'nin güneydoğusunda zeytin üretiminin mümkün olup olmadığını merak ettiler. Casey ve eşi Connie'den bu konuyu araştırmalarını istediler.
"Küçük adımlar atıyoruz. Önce zeytine ulaşmalıyız."
Casey çiftinin araştırmaları, onları Georgia, Kaliforniya, Teksas ve Arizona'daki işletmeleri keşfetmek için ülke çapında bir yolculuğa çıkardı. Kendi bağımsız araştırmalarına dayanarak, Orta Florida'nın enleminin zeytin yetiştiriciliği için şanslı bir konumda olduğunu anladılar. Yetiştiricilerin rehberliğinde öğrendikten sonra, kendi bölgelerindeki koşullar hakkında daha ayrıntılı bilgiler edinmek için yola çıktılar.
Casey, planladıkları bahçelerin bulunduğu bölgedeki çeşitli meteoroloji istasyonlarıyla görüştü. Bölgenin genellikle yılda 500-700 soğuk saat yaşadığını ve sıcaklığın yaklaşık 50°F (10°C) civarında nispeten sabit kaldığını gördü. Bu dönem, ağaçları dinlendirmek için bir fırsat sunacaktı. "Her şey yolunda gidiyordu," dedi Mike Casey.
Yine de Connie, “Eğer başarılı olursanız ve ağaçları yetiştirirseniz, tüm bu yağı ne yapacaksınız?” diye merak ediyordu. River Run Olive Oil böylece doğdu. Connie’nin yardımıyla ve tüketiciler, yetiştiriciler ve şeflerden edindikleri bilgilerle, yeni şirket kendi dikimlerine başlamak için bir plan hazırladı.
Casey, Güneydoğu zeytinyağı endüstrisinin henüz emekleme aşamasında olduğunu sürekli vurguladı ve bu endüstrinin sadece yaklaşık 6-7 yıldır var olduğunu belirtti. Binlerce yıldır yetiştirilen bir ürün için bu, zaman içinde sadece bir anlık bir olaydır. "Bilgi düzeyleri çok farklı," dedi ve bu iddialı projeye başlarken hangi kaynakların en önemli olduğunu açıkladı.
Georgia'daki yetiştiricilere, Florida Üniversitesi'nden (UF) Jennifer Gillett-Kaufman'a ve Olive Production Manual'ın editörlüğünü yapan UF mezunu Louise Ferguson'a büyük bir minnettarlık duyduğunu belirtti. Casey ayrıca Santa Cruz zeytin fidanlığı'ndan Bruce Golino'ya, Seka Hills Zeytinyağı Şirketi'nden Jim Etters'a, Amerikan Zeytinyağı Üreticileri Derneği'nden Adam Englehardt'a ve Corto Zeytinyağı ekibine de teşekkür etti. Bu yetkin meslektaşlarının sağladığı bilgiler sayesinde, mevcut araziyi boş bırakıp atıl durumda tutmaktansa, bir dereceye kadar “ihtiyatı bir kenara bırakma” kararını rahatlıkla verebildiğini söyledi.
Casey ayrıca, bu yeni endüstriyi kurmak için gereken çabaların deneme yanılma niteliğinde olduğunu vurguladı. Yeni ağaçların nakliyesi, başlangıçta ürkütücü bir engel olarak ortaya çıktı, çünkü çoğaltma sadece Batı'da gerçekleşiyordu. Ekip, nakliye maliyetlerinden tasarruf etmek için başlangıçta daha küçük ağaçları tercih etmişti, ancak Casey'nin açıkladığı gibi, "ağaç ne kadar küçükse, ölüm oranı o kadar yüksek." Yeni ağaçlar, Florida'ya yapılan uzun yolculuk sırasında zarar gördü. Kaliforniyalılar bunu açıklamaya çalıştı, ancak biz naif ve bilgisizdik.” Bazı dersler deneyim yoluyla daha iyi öğrenilir.
Ağaçları dikerken Casey, Kaliforniyalı meslektaşlarından bir sayfa alarak “düz, çorak toprağa” girdiklerini hatırladı. Ancak kısa sürede Florida’daki koşulların, yıllık yağış miktarının 14 inç olduğu Batı Kıyısı’ndakilerden farklı olduğunu öğrendiler. Kaliforniya’da nem genellikle yüzde 20-30 civarında seyrederken, Florida’da yüzde 80-90 arasında değişebilir. Nem ve rutubet bir ağacın hızla büyümesini sağlasa da, aynı zamanda bir engel teşkil ediyordu; Casey kısa sürede “yabani otların çoğalmasıyla” mücadele etmeye başladı ve “yabani otlar ağaçlardan daha hızlı büyüyor” dedi.
Casey, dikim, nem ve herbisit gibi değişkenleri ustalaşma sürecini anlattı. Yöntemlerini mükemmelleştirirken, genç ve erken dönem ağaçlara herbisit nedeniyle bir miktar zarar verdiklerini belirtti. Bu deneyim, ekibe, el değmemiş toprağa değil çimlere dikim yapmanın bu “ağır yabani ot baskısıyla” mücadeleye yardımcı olacağını ve “çim ve çim halısı bir kez yerleştiğinde yabani otların en aza indiğini” öğretti. Ayrıca, “genç ve yumuşak” çim, böceklerin zeytin ağaçlarını yemesini de engelliyor. Bu önlemler alınsa bile, dikim için ideal alanlar hava koşullarına göre değişiyordu. İlk ağaçlarını diktikten bir yıl sonra, Irma Kasırgası eyaleti vurdu ve su seviyesinin yükselmesine neden oldu. Bu durum, dikkate alınması gereken ek endişeler doğurdu.
Yeni bahçeler, zeytin işletmesini başarılı bir şekilde yürütmede mevcut sayısız değişkenle başa çıkmaya yardımcı olmak için en son teknolojilerin çoğunu kullanıyor. River Run'ın her bahçesinde rüzgar, nem ve buharlaşmayı ölçen ve koşullara göre bilgisayarlı bir sulama sistemini yöneten bir hava istasyonu bulunuyor. Her kırk dönüm ağaçlık alan için bir toprak sondası bulunuyor.
Kaliforniya'dan alınan tahminlere dayanarak Casey, her ağacın yılda 15-40 pound zeytin vereceğini tahmin ediyor; bu geniş aralık, göreceli belirsizliği yansıtıyor. Bahçeler ağırlıklı olarak süper yüksek yoğunluklu (SHD) şekilde dikilmiştir, ancak çiftliğin girişinde daha büyük ve yaşlı ağaçlar için Avrupa modeli de kullanılmaktadır. Bu, UF'den araştırmacılara iki modeli karşılaştırma fırsatı sunarken, çevre bölgelerden gelen sakinlerin gelecekte kendi zeytinlerini kendileri toplama programına katılma olasılığını da yaratmaktadır. Casey, zeytin ağaçlarının dayanıklılığının bu tür deneyler için çok uygun olduğunu belirtmektedir.
"Yüksek yoğunluğu tercih ettiğinizde, mekanikleşmeyi de tercih etmiş olursunuz," diye belirtti Casey. Bahçeler, Arbequina (Casey'nin "zeytin endüstrisinin iş gücü" olarak adlandırdığı), Arbosana ve Koroneiki dahil olmak üzere çeşitli çeşitlerle dikilmiştir ve tozlaşma potansiyelini en üst düzeye çıkarmak için sıralar halinde dönüşümlü olarak yerleştirilmiştir. Bu da bir zorluk oluşturdu, çünkü Casey ve ekibi bazı tozlayıcıların daha soğuk havalarda gelişemediğini fark etti. Soğuk kışların ardından hasar gördüler, ancak Casey, yetiştiricilerin “bir süre uzak durmaları halinde [ağaçların] bir miktar toparlanacağını” savunuyor.
Sonunda, Kaliforniyalı meslektaşlarından edindikleri bilgileri Florida'nın kendine özgü koşullarına uyarlayarak, River Run'daki bahçeler yıllık hasar oranını yüzde 25'ten yüzde 12'ye düşürmeyi başardı: "Dikim için zamanlama [bizim] lehimizde değildi."
Ayrıca, araştırmalar için her iki haftada bir Pazar günü sayısız numune alan ve bahçede bulunan UF araştırmacılarına da bu başarının büyük bir kısmını atfediyor. “Bu tür bir ilişkiye sahip olduğumuz için çok şanslıyız.”
Casey'nin endişeleri ağırlıklı olarak gelecek yıl beklenen ilk hasadı gerçekleştirmeye odaklanıyor. Zamanı geldiğinde, bölgede yüksek kaliteli zeytinyağı üretmek için tesis bulmakta sorun yaşamayacağını belirtti. Güneydoğu bölgesinin “aşırı üretime” maruz kaldığını ve “zeytinden daha fazla değirmen” olduğunu iddia ediyor. Ocala ve Live Oak'tan Valdosta'ya kadar birçok tesis yakınlarda bulunuyor. Bu tesisler aynı zamanda başarılı kooperatif planlarına ev sahipliği yapıyor ve şirketle önceden var olan ilişkileri bulunuyor. Dikim ve yetiştirme faaliyetlerine çok fazla para yatırdıkları göz önüne alındığında, şu anda River Run'ın arazisinde kendine ait bir yağhanesi kurma niyetinde değil.
Casey, zincirin ilerleyen aşamalarındaki perakende ve pazarlama kanallarından ziyade en iyi ürünü üretmeye odaklanan, kendini kanıtlamış bir çiftçi. “Küçük adımlar atıyoruz,” diye açıkladı. Bu sonraki adımları düşünmeden önce, önce ağaçları yetiştirmeleri gerekiyor. River Run’ın daha geniş pazardaki yerine gelince, Casey alçakgönüllülükle şöyle dedi: “Biz çok küçüğüz — eminim Publix bir günde bizim bir yılda üretebileceğimizden daha fazla yağ satıyordur.”
Bir gün, Florida'nın metropol bölgelerindeki büyüme potansiyeli ile özel pazara girmeyi planlıyorlar, ancak Casey'nin de belirttiği gibi, "Önce zeytine ulaşmalıyız." Güneydoğu endüstrisinin geri kalanının büyümesi için sağlam bir temel oluşturma konusundaki kararlılığı, Casey'nin henüz farkına varmadığı bir etki yaratabilir.