两种地中海植物或有助于缓解阿尔茨海默病和帕金森病的症状
在利用啤酒酵母和果蝇进行的实验室测试中，仙人掌果和褐色海藻改善了阿尔茨海默病和帕金森病的症状。
据估计，全球约有4400万人患有阿尔茨海默病。 阿尔茨海默病和痴呆症的全球经济负担高达6050亿美元，相当于全球国内生产总值（GDP）的1%。仅在美国，阿尔茨海默病仍是第六大死因，患者会随着所有基本认知能力的衰退而逐渐丧失自我意识，最终甚至可能无法完成日常活动。
另一方面，帕金森病虽不如阿尔茨海默病致命，但全球仍有630万人因此遭受震颤、肌强直、运动迟缓和姿势不稳的困扰。随着病情发展，患者可能需要依靠轮椅或卧床不起。
进化赋予了植物化学物质以确保其生存。因此，人类从大自然中汲取灵感来对抗疾病是合乎逻辑的。
阿尔茨海默病和帕金森病均被归类为晚发性疾病，二者具有共同特征：它们均由粘稠蛋白质团块的积累引起，这些团块会随着时间推移侵蚀神经系统，从而严重损害患者的运动能力或记忆机制。
由于这两种疾病的疗法至今仍难以寻觅，促使研究人员突破常规思维。如今，来自马耳他和法国的两个研究团队发现，地中海植物群或许能成为对抗神经退行性疾病的盟友。
来自马耳他大学和法国国家科学研究中心（CNRS/波尔多大学）的科学家们长期以来一直在筛选地中海盆地的本土植物，以寻找能够干扰有毒蛋白质聚集形成的小分子。他们最近发现，两种地中海植物——仙人掌果和褐藻——能够改善阿尔茨海默病和帕金森病的症状。
“大多数神经退行性疾病的特征是粘性蛋白质团块的积累，这些团块对大脑具有毒性，”马耳他大学生理学与生物化学系高级讲师鲁本·J·考奇（Ruben J. Cauchi）表示。他也是发表在《神经科学快报》（Neuroscience Letters）1月刊上的这项研究的通讯作者。
“我们发现，仙人掌和褐藻中都含有能降低蛋白质团块毒性的化学物质，从而缓解疾病症状，”考奇向《橄榄油时报》透露。
研究团队首先进行了一系列测试，以确定这些植物提取物对携带β-淀粉样蛋白团块的酿酒酵母的影响——这种蛋白团块是阿尔茨海默病的典型特征。在摄入植物化学物质后，酵母的健康状况有所好转，科学家们认为下一步的合理举措是评估这些化学物质对经基因改造而表现出阿尔茨海默病症状的果蝇的影响。
当果蝇仅接受海藻提取物治疗时，其寿命比中位数延长了两天；而给予仙人掌提取物后，寿命又进一步延长了四天。考虑到果蝇的一天相当于人类的一年，这一结果意义重大，且治疗后果蝇的活动能力也提高了约18%。
除β-淀粉样蛋白团块外，研究团队还发现仙人掌和褐藻提取物能干扰α-突触核蛋白的聚集——这种粘性蛋白是帕金森病的标志：这些植物来源的物质通过生成对神经元毒性较低的团块，延长了脑内富含α-突触核蛋白的果蝇寿命，其作用机制与针对β-淀粉样蛋白团块的情况相似。
褐藻
“我们尚不清楚这些化合物的确切性质，但希望很快能查明，”考奇表示。“我们所知的是，我们研究的这些化合物目前已被纳入运动员用于缓解压力的营养补充剂以及包括抗衰老面霜在内的化妆品中。我们的研究结果拓展了仙人掌和褐藻所衍化化合物的有益特性。”
下一步是验证这些结果能否在临床试验中得到证实。
“进化赋予植物化学物质以确保其生存。因此，人类从大自然中汲取灵感来对抗疾病是合乎逻辑的，”这位研究人员说道。地中海不仅能为诗人和度假者带来灵感，如今也越来越多地为科学先驱们注入灵感。