佛罗里达州农民为东南地区蓬勃发展的产业奠定了基础
River Run橄榄油公司正凭借对农业细节的极致关注，以及来自全国各地同行们的建议，在佛罗里达州种植新的橄榄园。
2014年，River Run公司的合伙人们在规划这家佛罗里达企业的未来业务时，发现自己正在寻找新的发展方向。 “我们有玉米，有奶牛，不如尝试点不一样的，”River Run橄榄油公司的管理合伙人迈克·凯西回忆道。加利福尼亚州蓬勃发展的橄榄油产业引起了他们的兴趣，他们开始思考在美国东南部种植橄榄是否可行。于是，他们委托迈克和他的妻子康妮进行调研。
“我们正迈出小步。首先得搞定橄榄。
凯西夫妇的研究促使他们踏上横跨美国的考察之旅，实地考察了佐治亚州、加利福尼亚州、得克萨斯州和亚利桑那州的种植情况。通过独立调研，他们发现佛罗里达州中部的纬度条件恰好适合橄榄种植。在种植者的指导下学习之后，他们着手进一步确定自家所在地区的具体种植条件。
凯西咨询了拟建橄榄园周边各气象站的数据。他发现该地区每年通常有500至700个低温小时，期间气温稳定维持在约50°F（10°C）。这段低温期能为橄榄树提供休眠窗口。“一切条件都已成熟，”迈克·凯西说道。
尽管如此，康妮仍不免疑惑：“如果你们成功种出了橄榄树，那这么多橄榄油到底该怎么处理？”“河畔橄榄油”公司由此诞生。在康妮的协助下，结合从消费者、种植者和厨师那里汲取的经验，这家新公司制定了种植计划并付诸实施。
凯西不断强调东南地区橄榄油产业尚处于萌芽阶段，指出该产业仅存在了大约6到7年。对于一种种植了数千年的作物而言，这不过是历史长河中的一瞬。“人们的认知水平参差不齐，”他在解释启动这一雄心勃勃的项目时，阐述了哪些信息来源最为重要。
他对佐治亚州的种植者、佛罗里达大学（UF）的詹妮弗·吉莱特-考夫曼，以及曾担任《橄榄种植手册》编辑的UF毕业生路易丝·弗格森表达了深切的谢意。 凯西还特别提到了圣克鲁斯橄榄树苗圃的布鲁斯·戈利诺、塞卡山橄榄油公司的吉姆·埃特斯、美国橄榄油生产商协会的亚当·恩格尔哈特，以及科托橄榄油公司的团队。他表示，凭借这些专业同仁提供的知识，他才敢于在一定程度上“放手一搏”，而非任由现有的土地闲置不用。
凯西还强调，建立这一新兴产业的过程充满试错。新树苗的运输最初便成为令人忧心的难题，因为橄榄树的繁殖仅在西部地区进行。团队最初为节省运输成本选择了较小的树苗，但正如凯西所解释的：“树苗越小，死亡率越高。” 新树苗在长途跋涉至佛罗里达的途中饱受折磨。加州同行曾试图向我们解释，但当时我们既天真又无知。”有些教训，唯有亲身经历才能真正领悟。
凯西回忆起种植树木时，他们“直接将树苗种在光秃秃的贫瘠土地上”，效仿了加州同事的做法。然而，他们很快发现佛罗里达的条件与西海岸截然不同——西海岸年降雨量仅14英寸，而佛罗里达则高达40英寸。 加利福尼亚的湿度通常维持在20%至30%之间，而佛罗里达则可达80%至90%。虽然水分和湿度能促进树木快速生长，但也带来了障碍——凯西很快便面临“杂草泛滥”的困扰，他感慨道：“杂草长得比树还快。”
他讲述了在掌握种植、水分和除草剂等变量方面经历的学习过程。在完善种植方法的过程中，他指出早期种植的幼树曾遭受过除草剂的损害。这一经验让团队意识到，将树苗种植在草皮上而非裸露的土壤中，有助于应对这种“巨大的杂草压力”，并且“一旦草皮和草坪成活，杂草就会大幅减少”。 此外，“幼嫩”的草坪还能分散害虫的注意力，防止它们啃食橄榄树。即便采取了这些措施，适宜种植的区域仍会随天气条件而变化。在种植首批橄榄树一年后，飓风“厄玛”席卷该州，导致地下水位上升。这给种植工作带来了新的挑战，需要加以应对。
新橄榄园采用了许多最新技术，以应对成功经营橄榄种植过程中存在的诸多变量。River Run的每个橄榄园都设有气象站，用于监测风速、湿度和蒸发量，并根据实际条件调控计算机化的灌溉系统。每40英亩的树木区域配备一个土壤探头。
根据加利福尼亚州的预测数据，凯西估算每棵树每年应能产出15至40磅橄榄，这一宽泛的范围反映了相关的不确定性。 这些橄榄园主要采用超高密度（SHD）种植模式，但在农场入口处也融入了欧洲模式，种植了更大、更老的树木。这为佛罗里达大学的研究人员提供了比较两种模式的机会，同时也为周边地区的居民未来可能参与“自行采摘”项目创造了条件。凯西指出，橄榄树的强健特性使其非常适合此类实验。
“选择高密度种植，就意味着选择机械化作业，”凯西指出。这些橄榄园种植了多种品种，包括阿尔贝基纳（Arbequina，凯西称其为“橄榄产业的劳模”）、阿尔博萨纳（Arbosana）和科罗内基（Koroneiki），它们在行间交替种植，以最大限度地提高授粉潜力。 这也带来了一项挑战，因为凯西和他的团队发现，某些授粉树种在较低温度下难以茁壮成长。他们曾经历过严冬后的恢复期，尽管凯西认为，如果种植者“暂时不进行采摘，树木会有所恢复”。
最终，通过将从加州同行那里学到的知识适应于佛罗里达州独特的环境条件，River Run的橄榄园成功将年损毁率从25%降至12%：“移栽的时机并不站在我们这边。”
他还将成功很大程度上归功于佛罗里达大学的研究人员，他们常驻果园，每隔一周的周日都会为研究采集无数样本。“能建立这种合作关系，我们非常幸运。”
凯西目前最关心的主要是明年即将到来的首次收成。他指出，届时在当地寻找能压榨出高品质橄榄油的加工厂绝非难事。他声称东南地区存在“产能过剩”现象，甚至“榨油厂的数量比橄榄树还要多”。 从奥卡拉、利夫奥克到瓦尔多斯塔，周边就有许多榨油厂。这些榨油厂不仅运营着成功的合作计划，还与该公司建立了长期合作关系。鉴于他在种植和培育环节已投入巨资，他目前尚无意在River Run庄园内自建专属榨油厂。
凯西是一位久经考验的农场主，他的重心在于生产最优质的产品，而非产业链下游的零售和营销渠道。 “我们正循序渐进，”他解释道。在考虑下一步计划前，他们首先需要让橄榄树茁壮成长。谈及River Run在更广阔市场中的定位，凯西谦逊地表示：“我们规模太小了——我敢肯定，Publix超市一天卖出的橄榄油，比我们一年的产量还要多。”
他们计划有朝一日进军佛罗里达大都市区这一增长潜力巨大的精品市场，但正如凯西所言：“我们得先把橄榄树种好。”他致力于为东南地区整个行业的发展奠定坚实基础，这种影响或许正是凯西尚未意识到的。